¡Salvaje! Agujeros negros que devastan las mismas estrellas una y otra vez captados por el Telescopio Newton

El telescopio espacial XMM-Newton de la ESA ha proporcionado a dos equipos diferentes de astrónomos una mirada profunda a los repetidos estallidos de luz de los agujeros negros inactivos que atacan a las mismas estrellas una y otra vez. Este hallazgo es tan inesperado como impactante, ya que estas explosiones de agujeros negros aparecen solo cuando un agujero negro destruye una estrella. Los ataques son tan salvajes como estos agujeros negros comen partes de la estrella bajo ataque.

Agujero negro supermasivo oculto

Los astrónomos pueden «ver» un agujero negro supermasivo oculto cuando una estrella se acerca a él durante su proximidad. La estrella es desgarrada por fuertes fuerzas de marea, formando un disco de escombros estelares de los que se alimenta el agujero negro. Los rayos X energéticos, la luz ultravioleta, óptica y de radio se pueden detectar durante este proceso conocido como evento de interrupción de la marea. El agujero negro nunca se puede ver. Su presencia se presume por el comportamiento de las cosas a su alrededor, en este caso, las estrellas que se comen vivas.

Los eventos de interrupción de las mareas ocurren en una luz brillante llamada destello, que generalmente dura unos meses y en este período el agujeros negros comer la estrella. Sin embargo, XMM-Newton observó dos nuevas erupciones con un comportamiento extraño. Estos estallidos brillan repetidamente en rayos X y luz ultravioleta después del primer estallido, lo que sugiere que las estrellas no fueron completamente destruidas durante el encuentro inicial con los agujeros negros.

Una investigación liderada por los astrónomos Thomas Wevers, del Observatorio Europeo Austral, y Zhu Liu, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, en Alemania, revela que parte de las estrellas pudo haber sobrevivido al primer ataque de los agujeros negros.

Los astrónomos han descubierto explosiones repetidas de dos galaxias separadas que albergan agujeros negros supermasivos. Estas galaxias se encuentran más allá de la periferia de la Vía Láctea, a distancias de casi 900 millones de años luz y 1000 millones de años luz.

Uno de los eventos de brillo, llamado eRASSt J045650.3-203750, fue descubierto por rayos X. telescopio eROSITA a bordo de la misión Spectrum-Roentgen-Gamma. Las observaciones de XMM-Newton en 2021 y 2022 por un equipo dirigido por Zhu encontraron que la erupción original fue seguida por explosiones repetidas aproximadamente cada 223 días.

Zhu explica: “Los resultados de nuestra primera observación XMM-Newton fueron sorprendentes. El agujero negro mostró una atenuación extraordinariamente drástica de la luz de rayos X, en comparación con cuando fue descubierto dos semanas antes por el telescopio eROSITA. Las observaciones de seguimiento con XMM-Newton y otros instrumentos confirmaron nuestra especulación de que este comportamiento estaba siendo causado por un evento de interrupción parcial de las mareas”.