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La editora del Financial Times, Roula Khalaf, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Robin Herbert era más feliz entre los árboles, especialmente aquellos que, normalmente en primavera, brillan en otoño: arces, liquidambar, carya. La transformación era su especialidad, pero nunca se apresuraba: ya fuera en las finanzas, en la horticultura o en los paseos por el bosque, combinaba pasos inmensamente largos con determinación. “Llegar a tiempo ya es tarde”, les dijo a sus hijos. «Cinco minutos antes es tiempo». Por supuesto, la demora era inaceptable.
Cuando Herbert, que falleció a los 89 años, fue elegido presidente de la Royal Horticultural Society en 1984, las arcas estaban vacías y los miembros se agrupaban en sus condados de origen. Herbert, un banquero con años de experiencia en el National Trust y la Countryside Commission, aportó una visión clara de la revolución necesaria y su calendario. Sí, dijo al Consejo gobernante, ocuparía el cargo si fuera elegido, pero no por más de una década.
Bajo su dirección, RHS adquirió Rosemoor en Devon y Hyde Hall en Essex para complementar su jardín principal en Wisley en Surrey, y lanzó nuevas exhibiciones hortícolas fuera de Londres.
Con su tesorero, el también financiero Lawrence Banks, devolvió la Sociedad a los negros y duplicó con creces el número de miembros hasta 189.000. Por supuesto, hubo una pelea cuando los miembros ya no pudieron conseguir entradas para el Chelsea Flower Show con sus suscripciones, pero eso pasó. La primera noche de gala del Chelsea en 1990 generó prestigio y patrocinio. Pronto, Herbert se convirtió en el hombre clave de todas las principales instituciones hortícolas: como presidente del Real Jardín Botánico de Kew (1991-97), los separó del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y, con Dame Jennifer Jenkins, reformó el Parques Reales.
A pesar de todo, las plantas fueron fundamentales. La visión para los negocios estaba muy bien, pero lo que más disfrutó Herbert de unirse a la RHS por primera vez en la década de 1970 fue debatir los méritos de la última variedad de Pittosporum o Sorbus con otros amantes de los árboles en el Comité Floral B (Plantas Leñosas). Como presidente, ele transformou um esquema de premiação um tanto aleatório em um sistema em que os viveiros pudessem confiar: o Prêmio de Mérito de Jardim é concedido a plantas excepcionais, cada uma notável por qualidades conhecidas apenas por aqueles que estudam o progresso de um espécime a lo largo de los años.
La resiliencia de Herbert se desarrolló joven: su padre, el diputado conservador Sir John Herbert, murió en Calcuta como gobernador de Bengala en 1943; su madre, Lady Mary Herbert, murió cuatro años después. Huérfano a los 13 años, la herencia de Herbert fue de 3.500 acres de Monmouthshire, además de grandes deudas.
En la brecha entraron su padrino, el plantador Bobby Jenkinson, y su abuela estadounidense, Lady Herbert, nacida como Helen Gammell, de una dinastía empresarial de Rhode Island. Asesorado por ella, Herbert complementó su carrera en Eton, Royal Horseguards, Oxford con un MBA de la Harvard Business School y una temporada como analista de Wall Street. Regresó a Gales en 1957 con una maleta llena de piñas de los bosques de secuoyas de California y con ganas de cambiar. En 1960 se casó con Margaret Lewis, con quien tendría cuatro hijos antes de divorciarse en 1988.
En 1963 se unió a un consorcio para comprar un pequeño banco comercial en Londres. Sus líderes, el príncipe Rupert Loewenstein y Alexis de Redé, se establecieron en Leopold Joseph, fundada en 1919 por un periodista-banquero nacido en Alemania cuya familia no tenía herederos. Invitaron a Jonathan Guinness del clan cervecero, a Anthony Berry de la dinastía de periódicos y, casi como una ocurrencia tardía, a Herbert. “Al principio estaba al tanto, pero fuera del circuito”, dijo. “A lo largo de los años, siempre tuve un escritorio allí, pero de ninguna manera fui un ejecutivo. Luego, gradualmente, varias personas se fueron y yo me convertí en presidente”.
Corría el año 1978 y se avecinaban reveses: Loewenstein había aceptado a los Rolling Stones como clientes, pero los tratos fiscales con las estrellas del rock hicieron palpitar a la junta directiva, y en 1981 Loewenstein comenzó una carrera en solitario. Leopold Joseph capeó tormentas –incluida una demanda presentada por el cantante Yusuf Islam (anteriormente Cat Stevens)– y prosperó como banco privado mientras sus rivales eran derrotados inexorablemente por actores más grandes.
Cuando Herbert, apoyado por su segunda esposa, Philippa Hooper (de soltera King), lo vendió al Bank of Butterfield por 51,5 millones de libras esterlinas en 2004, el Financial Times escribió sobre “el fin de una era”.
Las habilidades de colaboración y los modales corteses de Herbert le hicieron ganar amigos dentro y fuera de la ciudad. La lista de sus cargos directivos ocupa tres pulgadas en Who's Who, pero su mayor orgullo es Llanover Park en Monmouthshire, donde esos conos de semillas californianos ahora ocupan dos acres de preciadas Sequoia Sempervirens, cada uno de 150 pies de altura.
El escritor es yerno de Robin Herbert.
