Restos prehistóricos de América del Sur arrojan luz sobre los orígenes de la enfermedad treponémica

Estos hallazgos apoyan la existencia de infecciones treponémicas en la época precolombina, con enfermedades treponémicas ya presentes en el Nuevo Mundo al menos 1000 años antes de la partida de Colón.

Las treponematosis son un grupo de enfermedades infecciosas que incluyen la sífilis, una enfermedad de transmisión sexual. Aunque la sífilis, como enfermedad venérea, representa un riesgo para la salud mundial, el bejel, que se transmite por contacto con la piel, actualmente sólo ocurre en regiones muy áridas de África y Asia.

El nuevo estudio internacional realizado por investigadores de Suiza (Universidad de Basilea, Universidad de Zurich, ETH Zurich), España (ICTA-UAB y Universidad de Valencia), Austria (NHM Viena, Universidad de Viena) y Brasil (Universidad de São Paulo ) es el primero en reconstruir y analizar genomas de la bacteria T. pallidum de un contexto americano antiguo, es decir, la región costera de Santa Catarina en Brasil. En total, se recuperaron cuatro genomas de restos humanos de casi 2.000 años de antigüedad encontrados enterrados en un montículo de conchas. Los cuatro genomas pertenecen a la cepa causante del bejel, T. pallidum endemicum, y muestran una similitud tan estrecha con las cepas modernas que esta subespecie parece haber sobrevivido a los tiempos casi sin cambios. Hoy en día, el bejel se encuentra más comúnmente en regiones cálidas y áridas del mundo, mientras que Jabuticabeira II, el antiguo cementerio donde se excavaron las muestras de este estudio, está situado en una zona costera húmeda.

La existencia de una enfermedad treponémica en la América del Sur prehistórica sugiere que la familia bacteriana ya se había extendido globalmente en tiempos previos al contacto o había surgido en el continente americano. “Sin embargo, el hecho de que los hallazgos representen un tipo endémico de treponema deja aún incierto el origen de la sífilis de transmisión sexual”, recuerda la última autora del estudio, la profesora Verena Schuenemann, de la Universidad de Basilea.

Información sobre los sitios arqueológicos de la costa de Brasil

Huesos recuperados de sitios arqueológicos de la costa brasileña fueron analizados por primera vez en estudios sistemáticos por el Dr. José Filippini, de la Universidad de São Paulo, quien afirma que “hay evidencias morfológicas de treponematosis en muchos de los 45 sitios que analicé”. Estas primeras poblaciones costeras de Brasil construyeron basureros, similares a montañas.

El doctor Luis Pezo-Lanfranco, investigador del ICTA-UAB, que también estudia la alimentación y la salud bucal de estas poblaciones de basureros, recuerda que «los basureros están hechos de conchas, arena y tierra negra, donde estos pescadores-cazadores-recolectores sedentarios También enterraban a sus muertos en complejos rituales. Se les entregaban como ofrendas funerarias morteros de piedra, collares de dientes de mono, peces enteros, hogueras y, en ocasiones, estatuas de animales de piedra. La cultura Sambaqui sobrevivió hace 8.000 a 1.000 años, lo que la convierte en una de las culturas más duraderas de todos los tiempos. “El contacto necesario entre personas para mantener la cultura Sambaqui a lo largo de miles de kilómetros de costa y miles de años puede ser una de las explicaciones de la propagación de enfermedades infecciosas contagiosas, como la treponematosis cutánea bejel”, argumenta el Prof. el Museo de Historia Natural de Viena, que dirigió las investigaciones antropológicas de Jabuticabeira II.

¿Es la recombinación la clave de la evolución treponémica?

Muchas especies bacterianas adquieren nuevas características útiles mediante la transferencia o recombinación horizontal de genes. En los treponemas, se han detectado varios eventos de recombinación que involucran genomas modernos y antiguos, lo que requiere que subespecies ya distintas co-infecten al mismo huésped en algún momento del pasado. “Aunque no podemos identificar el momento exacto de estos eventos, nuestros análisis muestran que los genes recombinados afectan la estructura del árbol filogenético de los treponemas y sugieren que la recombinación puede ser uno de los mecanismos que impulsan la divergencia entre subespecies que causan diferentes treponemas. infecciones», dice la Dra. Marta Pla-Díaz, investigadora postdoctoral en la Universidad de Basilea y coautora del estudio. Durante su tesis senior desarrolló métodos para analizar procesos evolutivos como la selección y el flujo horizontal de genes en genomas bacterianos antiguos y modernos. doctorado en la Universidad de Valencia, que fueron incluidos en este estudio.

El profesor González-Candelas, mentor del Dr. Pla-Díaz y coautor de este estudio, dijo que incluir genomas antiguos es esencial para comprender qué procesos y factores evolutivos actuaron en el pasado y, en el caso de Treponema pallidum, cómo, cuándo, y ojalá de donde trajo un nuevo patógeno para provocar una pandemia tan grave como la provocada por la sífilis en los últimos cinco siglos».

Asesores arqueogenéticos para viejos enigmas

Hasta ahora, la distinción de especies bacterianas que causaban epidemias históricas se basaba principalmente en evidencia osteológica visible en materiales esqueléticos. En la era moderna, los métodos arqueogenéticos pueden utilizarse para resolver algunos enigmas persistentes que rodean a estas enfermedades. «En este estudio, sorprendentemente encontramos ADN treponémico tanto en muestras claramente infectadas como en muestras de hueso aparentemente limpias, lo que demuestra la importancia de la evidencia genética para confirmar diagnósticos paleopatológicos», dijo el Dr. Kerttu Majander, investigador de la Universidad de Basilea y coautor. de El estudio. Con los recientes avances en la metodología del ADN antiguo, no sólo se ha demostrado que es posible reconstruir genomas treponémicos antiguos a partir de restos arqueológicos, sino también identificar el agente en casos de enfermedades individuales hasta el nivel de subespecie. Descubrimientos inesperados, como la recuperación de un agente bejel prehistórico en un contexto costero del continente americano, muestran el potencial del ADN antiguo más allá de las inferencias extraídas de genomas de patógenos modernos o simplemente de interpretaciones arqueológicas.

Con la ayuda de la datación por reloj molecular, la evolución de una especie puede iluminarse incluso con un solo genoma de alta calidad: el espécimen con mejor rendimiento en este estudio llevó la divergencia de toda la familia T. pallidum a aproximadamente 12.000-550 años. BC y, en el futuro, es posible que todavía aparezcan genomas más antiguos con un efecto similar. Con cada estimación mejorada estamos un paso más cerca del objetivo de descubrir los orígenes de este antiguo enemigo. «La aparición de la sífilis aún puede dejar espacio para la imaginación, pero al menos ahora sabemos sin lugar a dudas que las infecciones treponémicas no eran ajenas a los habitantes americanos que vivieron y murieron siglos antes de que los europeos exploraran el continente», concluye. el prof. .

Se necesitarán más análisis de genomas treponémicos antiguos y modernos de todo el mundo para comprender la historia de los diferentes miembros de la familia T. pallidum y su potencial para interactuar entre sí mediante recombinación. Los investigadores se centrarán en los genomas de sitios donde están presentes bejel y sífilis para estudiar la dinámica de recombinación con mayor profundidad.