Punto de inflexión del glaciar Thwaites: ¿es un escenario ‘apocalíptico’?

Glaciar Thwaites de la Antártida.
Fotografía: david vaughan

Es muy probable que el glaciar más grande del planeta haya superado su punto de inflexión en la Antártida, pero los nuevos datos de los científicos arrojan más luz sobre lo que eso significa para el futuro del planeta.

Un estudio publicado a principios de este mes planteó nuevas preguntas sobre la rapidez con la que se derrite el glaciar Thwaites.

Uno de los autores del estudio describió que el glaciar ahora se sostiene «por las uñas».

Así que vale la pena desempacar exactamente lo que este nuevo estudio, publicado en Geociencia de la Naturalezaestá diciendo, y lo que eso nos dice sobre cómo el glaciar podría afectar el aumento del nivel del mar.

El glaciar Thwaites a veces se llama el «Glaciar del Fin del Mundo», un apodo dramático que se usó por primera vez en un Piedra rodante artículo, aunque este no es un término preferido por la mayoría de los científicos. Más sobre ese punto pronto.

El glaciar en sí contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en más de 60 centímetros. Pero también actúa como amortiguador, reteniendo gran parte de la capa de hielo de la Antártida occidental. Si se libera, elevará el nivel del mar varios metros.

El glaciar fluye desde la Antártida occidental sobre la superficie de la tierra hasta la costa y hacia el mar de Amundsen.

Debido a su enorme masa, el glaciar se adentra profundamente en el mar antes de comenzar a despegarse del lecho marino en lo que se denomina línea de conexión a tierra o zona de conexión a tierra.

Podemos pensar en la línea del suelo como «una bisagra», que conecta la parte interna del glaciar con una extensión flotante conocida como plataforma de hielo, según Matt King, director del Centro Australiano de Excelencia en Ciencias Antárticas de la Universidad. de Tasmania.

La línea de puesta a tierra del glaciar Thwaites se ha estado derritiendo y retrocediendo constantemente hacia el interior de la capa de hielo durante décadas.

¿Qué encontró esta nueva investigación?

Por primera vez, debido a la reciente pérdida de hielo marino, que es el hielo de la superficie del mar que se forma cada invierno, los investigadores pudieron enviar un vehículo submarino autónomo para inspeccionar el área del lecho marino que solía cubrir el glaciar.

En el fondo del mar, a más de 600 metros de profundidad, encontraron una región aislada intercalada con largas crestas paralelas, la mayoría de unos 20 cm de altura, y que varían principalmente entre 4 y 8 metros de distancia.

Descubrieron que estas costillas elevadas, o «crestas sedimentarias hacia atrás», quedaron cuando el hielo en la línea del suelo se elevó y se asentó en el fondo del mar con la marea.

A medida que la geología y la pendiente del lecho marino cambian y ondulan, no hay un sendero agradable y continuo desde estas crestas hasta la línea de tierra actual.

Entonces, si bien los investigadores están bastante seguros de que se establecieron antes de que tuviéramos datos satelitales, antes de 1992, y están bastante seguros de que se formaron antes de la década de 1950, además, no están seguros de la edad exacta de las crestas.

Pero usando la distancia entre ellos, los investigadores pudieron calcular qué tan rápido retrocedía la línea de tierra en ese momento.

Los datos satelitales entre 2011 y 2017 registraron que la tasa promedio de retroceso de la línea de tierra del glaciar Thwaites fue de entre 0,6 y 0,8 kilómetros por año, o unos pocos metros por día.

Pero la distancia entre las crestas indicó que durante 5,5 meses, en algún momento antes de la década de 1950, el retroceso de la línea de tierra se aceleró repentinamente a unos 2,3 km por año.

¿Entonces qué nos dice esto?

«Esto nos dice en primer lugar que el glaciar parece haberse retirado más rápido de lo que hemos observado previamente desde los satélites», dijo el profesor King.

La fricción entre la parte del glaciar en contacto con el punto de unión ralentiza el flujo del glaciar «durante cientos de kilómetros río arriba», según investigaciones previas sobre el glaciar Thwaites.

El derretimiento rápido en la línea del suelo puede permitir que se libere de estos puntos de unión, liberando esa fricción, permitiendo que cientos de kilómetros de glaciares fluyan más rápido.

Como la línea de tierra también se separa del punto de unión, puede permitir que se filtre más agua debajo del glaciar, acelerando aún más el derretimiento.

A corto plazo, estos nuevos datos podrían tener algunas implicaciones muy significativas, según el glaciólogo Andrew Mackintosh, director de la Escuela de la Tierra, la Atmósfera y el Medio Ambiente e investigador principal de Asegurar el Futuro Ambiental de la Antártida en la Universidad de Monash.

Los investigadores saben que la línea de tierra está actualmente estabilizada por una pequeña plataforma de hielo débilmente sostenida en su lugar por un punto de anclaje.

En pocas palabras, esto significa que las estimaciones anteriores de cuánto tiempo se tardará en perderse el glaciar Thwaites pueden haber sido muy generosas.

Las predicciones sobre la tasa de pérdida de glaciares se realizan utilizando modelos informáticos. Hay numerosos parámetros conectados a los modelos, y estos últimos datos ahora se incorporarán para ayudar a refinar las predicciones, según el profesor King.

¿Qué significa esto para el aumento del nivel del mar?

No hay consenso en la comunidad científica sobre si el glaciar Thwaites ya ha cruzado un punto de inflexión en el que se perderá por completo, independientemente de la rapidez con la que reduzcamos las emisiones.

“Creo que ha habido cierta preocupación durante la última década de que este sistema de glaciares ya se haya movido a una configuración inestable”, dijo el profesor King.

Ahí es donde entra el problema con el apodo de «glaciar del fin del mundo».

Esto implica que la pérdida de la capa de hielo de la Antártida Occidental, actualmente en manos de los Thwaites, y que elevará el nivel del mar en muchos metros, es una conclusión inevitable.

En escenarios de altas emisiones, es probable que este sea el caso.

“No vamos a perder toda la Antártida occidental y los 5 metros del nivel del mar que la acompañan en este siglo”, dijo el profesor King.

«[But] en algunos de los más sofisticados [emissions] escenarios, están ocurriendo algunos cambios bastante dramáticos en la Antártida occidental a mediados de siglo, y para fines de siglo eso podría estar en marcha».

En este momento, el derretimiento del glaciar Thwaites contribuye con aproximadamente el 4 % del aumento anual del nivel del mar.

Bajo escenarios de bajas emisiones, nos damos la máxima posibilidad de detener la pérdida catastrófica de hielo a nivel mundial, dijo el profesor Mackintosh.

«El glaciar Thwaites es solo una parte de la Antártida. Incluso si perdiéramos Thwaites, reducir la tasa actual de calentamiento salvaría mucho más de la Antártida. Lo mismo ocurre con Groenlandia y los glaciares de montaña.

«Incluso si Thwaites se pierde, debemos dejar muy claro que un escenario de emisiones altas versus bajas dará como resultado resultados muy diferentes para las capas de hielo y los glaciares del mundo».

La cantidad de combustible fósil que quememos en las próximas décadas afectará directamente cuánto y con qué rapidez perderemos glaciares y capas de hielo.

Cada camino de bajas emisiones requiere que dejemos de quemar carbón, petróleo y gas muy pronto, y la Agencia Internacional de Energía dijo el año pasado que no podría haber nuevas inversiones en proyectos de combustibles fósiles si queremos tener la posibilidad de mantener el calentamiento dentro de 1.5 grados Celsius.

– A B C