Posibles compuestos orgánicos encontrados en rocas de cráter en Marte

Un estudio publicado en Ciencias analiza varias rocas encontradas en el fondo del cráter Jezero en Marte, donde aterrizó el rover Perseverance en 2020, revelando una interacción significativa entre las rocas y el agua líquida. Estas rocas también contienen evidencia consistente con la presencia de compuestos orgánicos.

La existencia de compuestos orgánicos (compuestos químicos con carbono-enlaces de hidrógeno) no es evidencia directa de vida, ya que estos compuestos pueden crearse a través de procesos no biológicos. Se necesitaría una misión futura que devuelva las muestras a la Tierra para determinar esto.

El estudio, dirigido por investigadores de Caltech, fue realizado por un equipo internacional que incluía investigadores de Imperial.

El profesor Mark Sephton, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, es miembro del equipo científico que participó en las operaciones del rover en Marte y consideró las implicaciones de los resultados. Él dijo: «Espero que algún día estas muestras puedan ser devueltas a la Tierra para que podamos ver evidencia de Agua y posible materia orgánica, y explorar si las condiciones eran adecuadas para la vida en la historia temprana de Marte».

agua en movimiento

Perseverance había encontrado previamente compuestos orgánicos en el delta de Jezero. Los deltas son formaciones geológicas en forma de abanico creadas en la intersección de un río y un lago en el borde del cráter.

Los científicos de la misión estaban particularmente interesados ​​en el delta de Jezero porque tales formaciones pueden preservar microorganismos. Los deltas se crean cuando un río que transporta sedimentos de grano fino ingresa a un cuerpo de agua más profundo y de movimiento más lento. Mientras que la agua de rio se extiende, frena bruscamente, depositando los sedimentos que arrastra y reteniendo y preservando los microorganismos que puedan existir en el agua.

Sin embargo, el fondo del cráter, donde el rover aterrizó por razones de seguridad antes de viajar al delta, era más un misterio. En los lechos de los lagos, los investigadores esperaban encontrar rocas sedimentarias, porque el agua deposita capa tras capa de sedimento. Sin embargo, cuando el rover aterrizó allí, algunos investigadores se sorprendieron al encontrar roca ígnea (magma enfriado) en el suelo del cráter con minerales en ellos que registraron no solo procesos ígneos, sino un contacto significativo con el agua.

Estos minerales, como los carbonatos y las sales, requieren agua para circular en las rocas ígneas, excavando nichos y depositando minerales disueltos en diferentes áreas como huecos y grietas. En algunos lugares, los datos muestran evidencia de materia orgánica dentro de estos nichos potencialmente habitables.

Descubierto por SHERLOC

Los minerales y los posibles compuestos orgánicos coubicados se descubrieron utilizando SHERLOC, o el instrumento Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos.

montado en el rover brazo roboticoSHERLOC está equipado con varias herramientas, incluido un espectrómetro Raman que utiliza un tipo específico de fluorescencia para buscar compuestos orgánicos y también ver cómo se distribuyen en un material, brindando información sobre cómo se conservaron en ese lugar.

Bethany Ehlmann, coautora del artículo, profesora de ciencia planetaria y directora asociada del Instituto Keck de Estudios Espaciales, dijo: Ambientes pasados».

A medida que el rover se dirigía hacia el delta, recolectó varias muestras de rocas ígneas alteradas por el agua y las almacenó en caché para una posible misión futura de devolución de muestras. Las muestras tendrían que ser devueltas a la Tierra y examinadas en laboratorios con instrumentación avanzada para determinar definitivamente la presencia y el tipo de materia orgánica y si tiene algo que ver con la vida.