¿Por qué hay ratones saltarines en Australia pero no hay canguros en Asia? Es una larga história

Los animales en Australia son muy diferentes a los de Asia. No hace falta decir que; sabemos que Australia está llena de criaturas extrañas y maravillosas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, como el ornitorrinco y el koala.

Pero puede que te sorprenda saber que muchas de nuestras criaturas más icónicas provienen de Asia y llegaron recientemente (al menos en términos geológicos).

Estos nuevos miembros de la fauna característica de Australia incluyen muchos lagartos, como goannas y diablos espinosos, y otros animales, como ratas saltadoras, zorros voladores y cucaburras. Sin embargo, el tráfico era en gran parte de un solo sentido: hay muchos menos representantes de la fauna australiana en Asia que de la fauna asiática en Australia.

¿Por qué la situación es tan asimétrica? En un para estudiar publicado hoy en la revista Science, mis colegas y yo analizamos información sobre la distribución y el hábitat de 20 433 especies de vertebrados terrestres, así como el clima y la tectónica de placas durante los últimos 30 millones de años, para averiguarlo.

Continentes a la deriva en un planeta que se enfría

La historia comienza hace más de 200 millones de años.

Los dinosaurios todavía eran un grupo relativamente nuevo que caminaba por la Tierra, y Australia era parte de un supercontinente llamado Gondwana. Esta masa de tierra gigante incluía la Antártida moderna, América del Sur, África, Australia e India.

Gondwana acababa de separarse de otro supercontinente, llamado Laurasia, que fue aplastado por las modernas América del Norte, Europa y Asia. La separación de Gondwana y Laurasia eliminó la última conexión terrestre entre Australia y Asia.

Ahora bien, Gondwana comenzó a desmoronarse poco después de separarse de Laurasia. Cada parte de Gondwana se aisló gradualmente y comenzó su propio viaje independiente. Muchos de estos viajes los llevaron de vuelta a Laurasia.

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India chocó con Eurasia y formó el poderoso Himalaya; América del Sur chocó con América del Norte, formando el sinuoso puente terrestre de Panamá; África chocó con Eurasia, formando el Mar Mediterráneo; y Australia estaba en curso de colisión con Asia.

Australia cortó sus conexiones finales con Gondwana hace entre 45 y 35 millones de años, cuando se separó de la Antártida.

En ese momento, Australia estaba mucho más al sur de lo que está hoy. A medida que se dirigía al norte, el creciente espacio entre Australia y la Antártida comenzó la Corriente circumpolar antárticaque enfrió el planeta dramáticamente.

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Australia estaba aislada, enfriándose y secándose. Un conjunto único de animales y plantas comenzó a evolucionar.

trampolines intercontinentales

Mientras tanto, las placas tectónicas de Australia y Eurasia comenzaron a chocar, formando miles de islas en el archipiélago de Indonesia, incluidas las actuales islas de Lombok, Sulawesi, Timor y las islas menores de la Sonda.

Estas islas no pertenecen ni a la plataforma continental australiana (también conocida como Sahul), que incluye Australia y Nueva Guinea, ni a la plataforma continental asiática (conocida como Sunda), que incluye Tailandia, Malasia, Singapur, Sumatra, Java, Borneo y Bali. .

Esta zona intermedia se conoce como Wallacea, en honor al naturalista británico del siglo XIX Alfred Russell Wallace. Primero notó una diferencia en los tipos de animales que se encuentran a ambos lados de lo que ahora se llama la línea de Wallace.

Las islas se convirtieron en peldaños entre dos continentes cuyos grupos de especies no se habían visto en mucho, mucho tiempo. Pero, como muestra nuestra nueva investigación, solo ciertos tipos de animales lograron cruzar y establecerse en el otro lado.

Mojado y seco

El primer factor que determinó qué animales se propagaron entre continentes fue su capacidad para cruzar el océano.

De todos los grupos de animales que se movieron entre Asia y Australia, encontramos que la gran mayoría eran aves.

Pero esta no fue la única clave del éxito.

Los animales también necesitaban poder prosperar en su nueva ubicación, donde el entorno podría haber sido bastante diferente. Descubrimos que los animales que podían tolerar una amplia gama de ambientes más húmedos y más secos tenían más probabilidades de hacer el cambio con éxito.

Esto tiene sentido. Sunda es húmedo y Sahul es seco, y si puede tolerar más de ese espectro húmedo-seco, estará mejor equipado para moverse entre estas regiones.

Pero todavía tenemos una gran pregunta. ¿Por qué se movieron más animales de Sunda a Sahul que en la otra dirección?

Mucho puede cambiar en 30 millones de años

La pieza final del rompecabezas es considerar cómo estos factores cruciales, la capacidad de las especies para dispersarse y establecerse en nuevos entornos, han cambiado con el tiempo.

Sabemos que Sunda ha estado dominada por una exuberante selva tropical desde antes de que Australia se separara de la Antártida. Más tarde, cuando comenzaron a aparecer islas de trampolín, también tenían el tipo de clima ecuatorial húmedo favorecido por la vegetación de la selva tropical y, más tarde, por los animales de Sunda.

En Australia, sin embargo, bosques tropicales similares se estaban reduciendo y siendo reemplazados por pastizales y bosques en la mayoría de las áreas.

Lo que esto significa es que a medida que los animales se mueven desde Sunda, a través de los peldaños, hasta Nueva Guinea y el extremo norte de Australia en Sahul, experimentan una variedad de clima tropical húmedo similar.

Sin embargo, la mayoría de los animales de Sahul evolucionaron en el continente australiano, la mayoría de los cuales eran mucho más secos. Por lo tanto, pasar de Australia continental a través de Nueva Guinea y los peldaños hasta Sunda requiere adaptaciones a un entorno muy diferente.

Y los animales australianos que llegaron a las islas en trampolín probablemente se enfrentaron a la competencia de las manadas de Sunda que ya existían felizmente en su clima tropical preferido.

Las respuestas tardan mucho en hacerse

El clima y la geografía son algunas de las cosas más importantes que dan forma a la evolución y distribución de las diferentes especies. Tener una visión a largo plazo, mirar profundamente en el pasado, nos ayuda a dar sentido al mundo que nos rodea.

Preguntas simples, como «¿por qué no hay canguros en Asia pero sí ratones saltadores en Australia?» – tienen respuestas que tardan cientos de millones de años en llegar.