¿Por qué Cassini se estrelló contra Saturno para evitar la contaminación si Huygens aterrizó intencionalmente en Titán?

Los astrobiólogos y expertos en protección planetaria están mucho más preocupados por la contaminación de Encelado que por la contaminación de Titán.

En la representación de este artista, la sonda Cassini se desintegra en la atmósfera de Saturno. La sonda fue destruida intencionalmente para evitar contaminar las lunas del planeta. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Cassini chocó intencionalmente con Saturno para evitar contaminar los organismos terrestres. ¿Pero no representaría Huygens un riesgo mucho mayor ya que en realidad aterrizó en Titán?

andrea rica
Lakewood (Colorado)

La razón que domina las decisiones de aterrizar Huygens en Titán y destruir Cassini en la atmósfera de Saturno es que los astrobiólogos y expertos en protección planetaria están mucho más preocupados por contaminar Encelado que por contaminar a Titán.

Esto puede parecer contradictorio: Titán es de gran importancia astrobiológica porque su superficie y atmósfera están llenas de sustancias químicas orgánicas, incluidas muchas que forman parte de la base de la vida en la Tierra y que creemos que desempeñaron un papel en el origen de la vida. Titán también es único como luna con una atmósfera sustancial.

Sin embargo, debido a las bajas temperaturas de Titán (menos 290 grados Fahrenheit, o menos 179 grados Celsius), esperamos que sus sustancias químicas orgánicas no evolucionen hacia la biología, o al menos no hacia una biología similar a la de la Tierra. En la Tierra, las reacciones biológicas dependen del estado líquido del agua para actuar como disolvente a través de enlaces de hidrógeno, lo que permite que las moléculas orgánicas formen membranas y, por tanto, células.

Aunque el amoníaco puede ser el disolvente y la base de las membranas en un mundo superfrío como Titán, la ESA consideró que el riesgo de contaminación de una biosfera tan fría era extremadamente bajo. La agencia afirma en su sitio web: “Se espera que el duro entorno mate los microorganismos que pueden haber venido de la Tierra a bordo de la sonda espacial limpiada”.

Por el contrario, Encelado alberga un océano mundial de agua líquida debajo de una capa de hielo superficial, lo que hace de esta luna posiblemente el lugar más importante del sistema solar para buscar microorganismos extraterrestres (similares a la Tierra) existentes. En consecuencia, el equipo de NASA-ESA quería eliminar cualquier posibilidad de que el hardware de la Tierra colisionara con Encelado y lanzara Cassini a la atmósfera de Saturno.

David Warmflash
Astrobiólogo y comunicador científico, Portland, Oregón