Una nueva imagen muestra una galaxia impresionante como nunca antes la habías visto.
La imagen no solo es espectacular, sino científicamente valiosa: al estudiar la luz de la galaxia en varias longitudes de onda, los científicos pueden obtener una mejor comprensión de los procesos de formación y evolución de las estrellas.
La galaxia en cuestión es un objeto llamado NGC 4254, o Messier 99; la nueva captura lo revela a través de múltiples espectros de luz, gracias al Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples (MUSE) en el Very Large Telescope de ESO.
Todas las galaxias son especiales, pero NGC 4254, ubicada a unos 50 millones de años luz de la Vía Láctea, pertenece a un subconjunto considerado espectacular entre los espectaculares, como un pavo real albino: una galaxia espiral de «gran diseño».
Esta es una galaxia espiral con brazos espirales prominentes, bien formados y visibles; casi el ideal platónico de cómo debería ser una galaxia espiral, en oposición a una galaxia espiral floculantecon brazos esponjosos, dentados y rotos.
Imagen de luz visible del Hubble de NCG 4254. (NASA/ESA/Hubble/Janice Lee/Leo Shatz)
Sin embargo, a través del ojo de MUSE, NGC 4254 se vuelve mucho más lindo, ya que revela gas interestelar ionizado por estrellas recién nacidas. Aunque la galaxia no está generando estrellas a un ritmo lo suficientemente alto como para categorizarla como un galaxia estelarsu actividad es tres veces superior a la media de las galaxias de su tipo.
Los astrónomos creen que esto podría deberse a una interacción con otra galaxia, hace millones de años. La pista para respaldar esto está en uno de los brazos espirales de NGC 4254, que se siente más suelto y más extendido que el otro.
Esta antigua interacción habría perturbado a NGC 4254, causando suficiente compresión en su gas molecular para desencadenar una mayor actividad de formación estelar.
La nueva imagen MUSE de NGC 4354. (ESO/PHANGS)
Cualquiera que sea la causa, su proximidad relativamente cercana a la Vía Láctea y el ángulo en el que podemos verla se combinan para hacer de NGC 4254 un excelente ejemplo para estudiar los procesos de formación estelar.
La imagen de MUSE se tomó como parte de Physics at High Angular Resolution in Near GalaxieS (PANGOS), que toma imágenes de alta resolución y longitudes de onda múltiples de galaxias cercanas para estudiar el ciclo completo de cómo nacen las estrellas.
Puede descargar versiones del tamaño de un fondo de pantalla de la nueva imagen desde el sitio web de ESO.
