La exploración robótica del planeta rojo nos ha enseñado mucho sobre nuestro vecino planetario más cercano, y el rover Curiosity de la NASA ha jugado un papel muy importante para lograrlo. Su sucesor, un rover muy similar llamado Perseverance, llegó a Marte el año pasado. Perseverancia luce una impresionante variedad de instrumentos para estudiar Marte, incluido un micrófono. Recientemente, un equipo del Laboratorio Nacional de Los Álamos pudo utilizar el micrófono y un láser para calcular la velocidad del sonido en Marte (PDF), y es sorprendentemente lento.
La NASA no construyó el Perseverance con un micrófono para esta tarea en particular, Informes Phys.org. El micrófono se encuentra en la parte superior de la montura SuperCam: esta es la parte del rover que probablemente consideraría su «cabeza». El micrófono está allí para registrar las fluctuaciones de presión del uso del potente láser infrarrojo del rover, que utiliza para hacer estallar rocas para el análisis espectroscópico. Las grabaciones de audio están disponibles en la página móvil de la NASA, y un equipo de investigadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) pensó que podrían extraer algunos detalles interesantes de los datos.
Según Baptiste Chide de LANL, fue posible calcular la velocidad del sonido utilizando el tiempo de propagación de las señales acústicas inducidas por láser. Sabemos que el láser SuperCam dispara a una cadencia de 3 Hz, y el micrófono y el láser disfrutan de una sincronización precisa. Además, la SuperCam puede proporcionar la distancia al objetivo del láser hasta en un medio por ciento. Póngalo todo junto y podrá calcular la velocidad del sonido con aproximadamente el mismo nivel de precisión.
El equipo de LANL dice que la velocidad del sonido en Marte es de 240 metros por segundo (alrededor de 536 mph), sustancialmente más lenta que su velocidad en la atmósfera terrestre de 340 metros por segundo (761 mph). Marte tiene una atmósfera muy delgada, pero todavía es suficiente para transmitir sonido. Puede que no suene como esperas. El equipo dice que diferentes frecuencias viajan a velocidades notablemente diferentes en Marte. Cualquier cosa por encima de 400 Hz se propagará unos 10 metros por segundo más rápido, por lo que diferentes partes del discurso pueden llegar en diferentes momentos. Esto haría que las conversaciones fueran mucho más difíciles de entender, pero todo esto es teórico: nadie está en Marte para hablar, y si lo estuvieran, usarían equipo de protección que operaría a presiones similares a las de la Tierra.
Aún así, esta es una forma inteligente de usar el micrófono en Perseverance. El equipo también dice que usaron el micrófono para calcular la temperatura de la superficie, lo cual es posible porque el sonido viaja a diferentes velocidades dependiendo de la temperatura. Disparar el láser ChemCam causó picos de temperatura que fueron detectables con el micrófono. Los investigadores de LANL planean continuar monitoreando los sonidos de Marte mientras Perseverance continúa con su misión.
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