CIUDAD DE MÉXICO (AP) – Érase una vez un pez pequeño llamado «tequila splitfin» o «tequila zoogoneticus» nadó en un río en el oeste de México, pero desapareció en la década de 1990. Sin embargo, científicos y residentes lograron regresar. especies en la naturaleza, pero conservadas en cautiverio, a su hábitat nativo.
Su éxito ahora está entrelazado con la identidad de la comunidad y su promoción internacional.
Todo comenzó hace más de dos décadas en Teuchitlán, una ciudad cercana al volcán Tequila. Media docena de estudiantes, entre ellos Omar Domínguez, comenzaron a preocuparse por los pequeños peces que caben en la palma de una mano y que solo se habían visto en el río Teuchitlán. Había desaparecido de las aguas locales, aparentemente debido a la contaminación, las actividades humanas y la introducción de especies no autóctonas.
Domínguez, ahora investigador de 47 años de la Universidad de Michoacán, dice que en ese momento solo los mayores recordaban el pez llamado “gallito” o “gallito” por su cola anaranjada.
En 1998, los conservacionistas del zoológico de Chester en Inglaterra y otras instituciones europeas llegaron para ayudar a establecer un laboratorio para la conservación de peces mexicanos. Trajeron varias parejas de peces tequila de aleta partida de acuarios colectores, dijo Domínguez.
Los peces comenzaron a reproducirse en acuarios y, a los pocos años, Domínguez y sus colegas apostaron por su reintroducción al río Teuchitlán. «Nos dijeron que era imposible, (que) cuando los devolviéramos, morirían».
Entonces buscaron opciones. Construyeron un lago artificial para una etapa de semi-icegulator y en 2012 colocaron 40 parejas en él.
Dos años después, había unos 10.000 peces. El resultado aseguró la financiación, no solo del zoológico de Chester, sino también de una docena de organizaciones de Europa, Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos, para llevar el experimento al río.
Allí estudiaron parásitos, microorganismos en el agua, interacción con depredadores, competencia con otros peces y luego introdujeron a los peces en jaulas flotantes.
El objetivo era restablecer el frágil equilibrio. Para esta parte, la clave no fueron tanto los científicos como los residentes locales.
“Cuando comencé el programa de educación ambiental, pensé que nos iban a hacer oídos sordos … y al principio sucedió”, dijo Domínguez.
Pero los conservacionistas han tenido éxito con paciencia y años de espectáculos de marionetas, juegos y explicaciones sobre el valor ecológico y para la salud del “tequila zoogoneticus”: los peces ayudan a controlar los mosquitos que propagan el dengue.
Algunos residentes inventaron un apodo para el pez: «Zoogia». Hicieron caricaturas y formaron los “Guardianes del Río”, un grupo principalmente de niños. Recogen basura, limpian el río y eliminan las plantas invasoras.
Domínguez dijo que es difícil decir si la calidad del agua es mejor porque no hay datos previos para comparar, pero todo el ecosistema ha mejorado. El río está más limpio, hay menos especies no autóctonas y el ganado ya no puede beber en algunas zonas.
Los peces se multiplicaron rápidamente dentro de sus jaulas flotantes. Luego fueron marcados para que pudieran ser seguidos y liberados. Era finales de 2017 y en seis meses la población había aumentado un 55%. El mes pasado, el pez se había expandido a otra parte del río.
La reintroducción de especies que se han extinguido en la naturaleza es compleja y requiere mucho tiempo. El caballo de Przewalski y el oryx árabe se encuentran entre los ejemplos exitosos. El zoológico de Chester dijo el 29 de diciembre que el tequila splitfin se ha unido a este pequeño grupo.
«El proyecto fue citado como un estudio de caso de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para reintroducciones globales exitosas, con estudios científicos recientes que confirman que los peces están prosperando y reproduciéndose en el río», dijo el zoológico en un comunicado.
“Este es un momento importante en la batalla por la conservación de especies”, dijo Gerardo García, curador del zoológico de vertebrados e invertebrados inferiores.
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN enumera el tequila splitfin como en peligro de extinción. Los ecosistemas de agua dulce de México están bajo la presión de la contaminación, la extracción excesiva de recursos hídricos y otros factores. Más de un tercio de las 536 especies de peces de agua dulce del país evaluadas están en peligro de extinción, según un informe de 2020 dirigido por la UICN y BioPark ABQ en los Estados Unidos.
Aun así, en México, Domínguez y su equipo ya están empezando a trabajar en otro pez considerado extinto en estado salvaje: el “skiffia françae”. El Golden Skiffia algún día podría unirse a “Zoogy” en el río Teuchitlán.
