Pathfinder traza el camino para los rovers de Marte

Los rovers de Marte son vehículos motorizados a control remoto diseñados para viajar a través de la superficie marciana y ayudarnos a comprender mejor nuestro vecino planeta rojo. Es posible que hayas oído hablar de los rovers Curiosity y Perseverance, rovers de la NASA que actualmente están activos en la superficie de Marte. Y luego están los rovers del pasado, el Spirit y el Opportunity de la NASA y el rover chino llamado Zhurong.

El primer rover marciano y, de hecho, el primer vehículo con ruedas utilizado en cualquier otro planeta del sistema solar fue el Sojourner de la NASA. Como parte de la misión Mars Pathfinder de la NASA, ayudó a la NASA a desarrollar tecnologías fundamentales para el futuro y, en cierto sentido, comenzó la exploración moderna de Marte.

Fracción del costo

Lanzado el 4 de diciembre de 1996, tanto el módulo de aterrizaje como el rover de 10,6 kg llevaban instrumentos científicos. Entre ellos se incluían no sólo aquellos que permitirían realizar observaciones en Marte, sino también aquellos que eran capaces de proporcionar datos de ingeniería sobre la nueva tecnología empleada allí.

Aunque las exitosas misiones Viking 1 y 2 a Marte de la década de 1970 requirieron miles de millones de dólares (ajustados a la inflación), Pathfinder tuvo un costo relativamente bajo: menos de 500 millones de dólares. Por lo tanto, mucho dependía de su éxito, ya que significaba que los científicos e ingenieros podrían adoptar esta técnica de bajo costo también para futuras misiones.

Aterrizaje con airbag

El sistema de aterrizaje de Pathfinder utilizó un método innovador para llegar a la superficie marciana. En lugar de seguir el método convencional de utilizar cohetes para reducir la velocidad y aterrizar en Marte, se encargó de ello un capullo de airbags protectores.

Estos airbags se inflaron sólo ocho segundos antes de aterrizar el 4 de julio de 1997. Descendiendo desde una distancia de unos 30 m sobre el suelo, el Pathfinder, envuelto en airbags, rebotó sobre la superficie marciana durante unos minutos antes de rodar con seguridad. paralizar.

Después de su aterrizaje exitoso, el módulo de aterrizaje recibió formalmente el nombre de Estación Conmemorativa Carl Sagan en honor al divulgador científico Carl Sagan, quien murió pocas semanas después del lanzamiento de Pathfinder el 20 de diciembre de 1996. Sin embargo, el rover recibió el nombre de Sojourner en honor al activista estadounidense de derechos civiles. Verdad extranjera.

Rocas de personaje de dibujos animados

Aunque se dieron nombres solemnes al módulo de aterrizaje y al rover, las rocas que encontraron llevaban nombres de personajes de dibujos animados. El análisis de Sojourner de «Barnacle Bill» mostró que tenía más sílice que el entorno que lo rodeaba. Esto ha llevado a los científicos de la NASA a sugerir que Marte pudo haber tenido un pasado geológico más interesante de lo que se pensaba anteriormente. Aunque los resultados pueden haberse visto afectados por el polvo de las rocas, el análisis mostró que “Yogi” era basalto y “Scooby-Doo” era sedimentario.

Incluso mientras Sojourner se ocupaba de sus asuntos, Pathfinder continuó cumpliendo con su deber, transmitiendo información de sí mismo y del rover a la Tierra y haciendo clic en innumerables fotografías. Esto incluyó una puesta de sol que muestra el color azul cerca del Sol, causado por la dispersión en la atmósfera polvorienta de Marte. Las propiedades magnéticas del polvo también se midieron con equipos a bordo.

Miles de fotos

Pathfinder se comunicó con la NASA hasta el 27 de septiembre de 1997, y la agencia sospechó que la causa de la falla era una batería agotada. Durante su estancia en Marte, Sojourner viajó unos 100 m y nunca se alejó más de 12 m de la sonda. Mientras que el rover capturó 550 imágenes, el módulo de aterrizaje transmitió más de 16.500 fotografías.

Tanto el módulo de aterrizaje como el rover han superado sus principales expectativas de vida de diseño: el módulo de aterrizaje casi tres veces y el rover 12 veces. Además de la técnica de aterrizaje con airbag, Mars Pathfinder también enseñó a los científicos que los rovers deberían ser lo suficientemente autónomos para tener en cuenta el retraso de comunicación bidireccional entre la Tierra y Marte de hasta 42 minutos. El éxito de la misión Mars Pathfinder sentó las bases para la exploración moderna de Marte.