Nueva especie de dinosaurio es la más antigua jamás encontrada en África

Los saurópodos eran dinosaurios que realmente vivían a lo grande. este grupo de herbívoros de cuatro patas y cuello largo, como el famoso apatosaurio y braquiosaurio, incluía las criaturas más grandes que alguna vez caminaron sobre el planeta. Algunos alcanzaban más de 30 metros de largo y pesaban más de 80 toneladas. Ahora, los paleontólogos han descubierto uno de los primeros miembros de este famoso linaje de gigantes pesados: un omnívoro delgado y mucho más pequeño que alguna vez deambuló por las llanuras aluviales de la Zimbabue prehistórica.

El nuevo dinosaurio, descrito el miércoles en Naturalezaes nombrado Mbiresaurus raathi. El apodo hace referencia a Mbire, el distrito de Zimbabue donde se encontró el fósil, y rinde homenaje al paleontólogo Michael Raath, quien fue el primero en publicar fósiles de la zona. La criatura es el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África, informan el paleontólogo de la Universidad de Yale Christopher Griffin y sus colegas, y representa los primeros días de un linaje que incluiría dinosaurios clásicos como diplodoco.

El descubrimiento de los dinosaurios provino de un esfuerzo por comprender cómo las plantas y los animales se vieron afectados por el cambio climático durante el período Triásico, hace entre 252 y 201 millones de años. «Los dinosaurios comenzaron a dispersarse por todo el mundo durante este período», dice Griffin, y los primeros restos de dinosaurios generalmente se encuentran en lugares que habrían estado en la misma latitud en el Triásico de América del Sur e India. Después de que Raath reportara fósiles de una edad similar en Zimbabue, los paleontólogos buscaron más y obtuvieron más de lo que esperaban. Durante una de estas expediciones, recuerda Griffin, descubrió lo que resultó ser el fémur izquierdo de un Mbiresaurio. «El fémur es uno de esos huesos distintivos que inmediatamente se puede decir que es de un dinosaurio», dice, «así que una vez que cavé en él, supe que tenía en mis manos el dinosaurio definitivo más antiguo jamás encontrado en África».

El espécimen recién encontrado, sorprendentemente completo para un dinosaurio muy antiguo, pertenecía a un grupo llamado sauropodomorfos. Esta edad de unos 230 millones de años Mbiresaurio está representado por un esqueleto casi completo, que contiene partes del cráneo y la columna vertebral y elementos de las patas delanteras y traseras. “Solo faltan partes de las manos, un hueso del tobillo y algunos elementos del cráneo”, dice Griffin.

El nuevo dinosaurio no se parecía en nada a un Apatosaurio en miniatura, a pesar de que este gigante se encontraba entre sus parientes famosos. Mbiresaurio solo medía unos cinco pies de largo y corría sobre dos piernas. Aun así, las características reveladoras de los huesos de los dinosaurios se parecen más a las de los sauropodomorfos que a las características encontradas en otros grupos de dinosaurios.

Mbiresaurio vivió en una época en la que los ancestros de los grandes saurópodos eran omnívoros pequeños y rápidos que aún no habían cambiado a una dieta completamente vegetariana.

Las relaciones evolutivas entre los primeros dinosaurios pueden ser un tema controvertido en paleontología. Un pequeño dinosaurio del Triásico argentino llamado eoraptorpor ejemplo, originalmente se clasificó como miembro de los terópodos, un predecesor muy antiguo de los dinosaurios como tiranosauro Rex– pero luego resultó ser un sauropodomorfo. “Hace unos 230 millones de años, los dinosaurios ya se habían separado en sus tres grupos principales, pero aún eran muy similares entre sí”, dice el paleontólogo Diego Pol del Museo Paleontológico Egidio Feruglio en Argentina, quien revisó el nuevo estudio para Naturaleza pero no participó directamente en el trabajo. Sin embargo, observa Pol, Mbiresaurio «Parece un sauropodomorfo muy primitivo, muy parecido a los parientes de la misma edad que conocemos de América del Sur».

El mundo Mbiresaurio vivía era muy diferente de la Tierra tal como la conocemos hoy. Gran parte de las masas de tierra del planeta quedaron atrapadas en el supercontinente Pangea, y Zimbabue estaba más al sur y más lejos de cualquier océano de lo que está ahora. Muchos de los animales con los que vivía el dinosaurio también eran bastante diferentes, desde protomamíferos parecidos a comadrejas llamados cinodontes hasta parientes de cocodrilos parecidos a armadillos llamados aetosaurios. El hábitat local habría sido un lugar semiárido, con helechos, colas de caballo y coníferas creciendo a lo largo de arroyos y lagos, sedimentos de los que terminaron siendo enterrados. Mbiresaurio y sus vecinos.

Y los dinosaurios no podían vagar por donde quisieran durante ese tiempo. Colocación Mbiresaurio En el patrón más amplio de cómo se originaron y se extendieron los dinosaurios por todo el mundo, Griffin y sus coautores llegaron a un escenario que sugiere que había fuertes barreras climáticas alrededor del ecuador prehistórico. Estas zonas calientes impidieron temporalmente que los dinosaurios se movieran a lo largo de la línea media de la Tierra. Los dinosaurios se originaron y comenzaron a diversificarse en las partes del sur de Pangea y solo pudieron moverse hacia el norte cuando se redujeron estas barreras, lo que llevó a lo que Griffin y sus colegas proponen como distintas fases de dispersión de dinosaurios en todo el mundo. «Esto nos permite vislumbrar la dinámica del mundo Triásico», dice Pol, cuando la Era de los Reptiles apenas comenzaba a afianzarse.