NOAA predice una ‘zona muerta’ de verano en el Golfo de México de tamaño medio

Un equipo de científicos, incluido un ecologista acuático de la Universidad de Michigan, predice una «zona muerta» de verano en el Golfo de México de 5364 millas cuadradas, aproximadamente el promedio de los 35 años de historia de las mediciones.

El pronóstico es más pequeño que el tamaño medido del año pasado y ligeramente más pequeño que el tamaño medido promedio de cinco años de 5,380 millas cuadradas. El pronóstico de hipoxia del Golfo de México para 2022 fue publicado hoy por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que financia el trabajo.

“El plan de acción para reducir el tamaño de la zona muerta del Golfo de México se estableció hace más de 20 años, pero el pronóstico de este año es comparable a la zona media de 35 años”, dijo la U-M. Don Scaviaquien dirige uno de varios equipos de investigación en asociación con el gobierno federal sobre pronósticos anuales.

“Esto no es sorprendente porque las cargas de nutrientes no han cambiado desde 1990, prueba de que los esfuerzos actuales para reducir las cargas al Golfo no han sido efectivos. Claramente, las agencias federales y estatales y el Congreso continúan priorizando la agricultura industrial sobre la calidad del agua”, dijo Scavia, profesor emérito de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad.

La zona muerta del Golfo de México, o área hipóxica, es un área con poco oxígeno que puede matar a los peces y otras especies marinas. Ocurre todos los veranos y es principalmente el resultado del exceso de contaminación por nutrientes de las actividades humanas en las ciudades y áreas agrícolas en toda la cuenca del río Mississippi.

Cuando el exceso de nutrientes llega al Golfo, estimula un crecimiento excesivo de algas, que eventualmente mueren y se descomponen, agotando el oxígeno a medida que se hunden. Los bajos niveles de oxígeno resultantes cerca del fondo del Golfo no pueden sustentar la mayoría de la vida marina. Los peces, camarones y cangrejos a menudo nadan fuera del área, pero los animales que no pueden nadar o escapar pueden estresarse o morir.

“La zona muerta del Golfo sigue siendo la zona hipóxica más grande en las aguas de EE. UU., y queremos obtener información sobre sus causas e impactos”, dijo Nicole LeBoeuf, administradora adjunta del Servicio Nacional del Océano de la NOAA. “El modelado que hacemos aquí es una parte importante del objetivo de NOAA de proteger, restaurar y gestionar el uso de los recursos costeros y oceánicos a través de la gestión basada en ecosistemas”.

Este es el quinto año que la NOAA produce una predicción de zona muerta utilizando un conjunto de modelos desarrollados conjuntamente por la agencia y sus socios: equipos de investigadores de la Universidad de Michigan, la Universidad Estatal de Luisiana, el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia de William & Mary, North Carolina State University, Dalhousie University y US Geological Survey (USGS), que proporcionaron los datos de carga de nutrientes del río Mississippi para los modelos.

NOAA integra los resultados de estos diversos modelos en un pronóstico agregado y publica el pronóstico en coordinación con estos grupos externos, algunos de los cuales también están desarrollando pronósticos independientes.

El USGS mide los niveles de nutrientes utilizando más de 3500 medidores de flujo en tiempo real, 68 sensores de nitrato en tiempo real y 38 sitios de monitoreo a largo plazo en ríos a lo largo de la cuenca Mississippi-Atchafalaya. Estos datos se utilizan para realizar un seguimiento de los cambios a largo plazo en los aportes de nutrientes al Golfo y para construir modelos de fuentes de nutrientes y puntos críticos dentro de la cuenca.

«El monitoreo a largo plazo realizado por el USGS muestra que la carga de nitrógeno en el Golfo ha disminuido y luego se ha estabilizado desde 1985, mientras que la carga de fósforo ha aumentado durante parte de ese mismo período», dijo Don Cline, director asociado del Área de Misión de Recursos Hídricos del USGS.

«Un nuevo estudio del USGS indica que estas tendencias se explican en parte por los aportes de nutrientes, como los fertilizantes, pero señala que otros factores, como las prácticas de gestión agrícola y los nutrientes acumulados en el pasado, también fueron importantes, en particular para el fósforo».

El grupo de trabajo interinstitucional sobre hipoxia del río Mississippi y el golfo de México se ha fijado el objetivo a largo plazo de reducir la zona muerta a 1900 millas cuadradas. Los modelos de predicción de hipoxia de NOAA y el monitoreo de nutrientes en los ríos del USGS ayudan a predecir cómo la hipoxia en el Golfo de México está relacionada con los nutrientes que provienen de toda la cuenca del río Mississippi. El Grupo de trabajo utiliza la información que producen las dos agencias para informar las metas de reducción de nutrientes en los estados de la cuenca del Mississippi.

A través de la Ley de Infraestructura Bipartidista, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. está invirtiendo $60 millones durante los próximos cinco años para apoyar la implementación de estrategias de reducción de nutrientes que abordarán el desafío de la hipoxia del Golfo.

“El Grupo de Trabajo sobre Hipoxia tiene una oportunidad transformadora para controlar aún más las cargas de nutrientes en la cuenca del río Mississippi y reducir el tamaño de la zona hipóxica utilizando los fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista”, dijo John Goodin, director de la Oficina de Humedales, Océanos y Cuencas Hidrográficas de la EPA. “Este pronóstico anual es una métrica clave para evaluar el progreso que está logrando el Grupo de trabajo sobre hipoxia”.

Para confirmar el tamaño de la zona hipóxica y refinar los modelos de predicción, cada verano se realiza una encuesta de monitoreo respaldada por la NOAA. Si bien el pronóstico asume las condiciones climáticas típicas de la costa, el tamaño medido de la zona muerta puede verse afectado por eventos climáticos importantes, como huracanes y tormentas tropicales.

NOAA y sus socios continúan desarrollando capacidades adicionales de predicción de hipoxia para comprender los impactos en los recursos marinos vivos, incluida una herramienta para visualizar escenarios futuros de biomasa de peces con y sin acciones de agotamiento de nutrientes.