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En una excursión ordinaria de caza de fósiles, los miembros del Club Naturalista Juvenil de Hamilton, Nueva Zelanda, pueden esperar encontrar algunas conchas interesantes. Pero en un viaje de 2006 al puerto de Kawhia en la región de Waikato de la Isla Norte de Nueva Zelanda, los estudiantes descubrieron los huesos de un pingüino gigante fosilizado.
“Esperábamos encontrar fósiles comunes como conchas o amonitas, pero nos sorprendió mucho encontrar un enorme esqueleto de pájaro tirado en la orilla a plena vista”, dijo Mike Safey, presidente del club, Treehugger.
“El experto en fósiles de nuestro club, Chris Templer, se dio cuenta de inmediato de que habíamos descubierto algo extremadamente importante. Tomamos la decisión de regresar y rescatar este fósil de la costa, de lo contrario habría sido completamente destruido por el clima y la acción de las olas. »
Investigadores de la Universidad Massey en Nueva Zelanda y el Museo Bruce en Connecticut visitaron el Museo Waikato para analizar la fósil que los estudiantes habían descubierto. Utilizaron el escaneo 3D para comparar los fósiles con huesos digitalizados de todo el mundo. También utilizaron el escaneo 3D para crear una réplica del fósil para que los jóvenes naturalistas la conservaran.
Su descubrimiento fue reconocido como una nueva especie y acaba de ser descrito en un estudio en Revista de Paleontología de Vertebrados.
grande y de piernas largas
El fósil de pingüino tiene entre 27,3 y 34,6 millones de años y data de una época en que gran parte de Waikato estaba bajo el agua, según Daniel Thomas, profesor principal de zoología en la Escuela de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey y autor del artículo.
Es similar a los pingüinos gigantes Kairuku de la región de Otago de Nueva Zelanda, pero tiene piernas significativamente más largas, dice Thomas. Investigadores nombrados buzo de pie que en maorí significa «piernas largas».
«Alrededor de 1,4 metros [4.6 feet] de altura, este pingüino era un gigante en comparación con los pingüinos emperador vivientes, que miden aproximadamente 1 metro de altura ”, dijo Thomas a Treehugger.
“Sabemos que el tamaño corporal puede ser un factor importante a la hora de pensar en ecología. ¿Cómo y por qué los pingüinos se convirtieron en gigantes y por qué no quedan gigantes? Fósiles bien conservados como buzo de pie puede ayudarnos a resolver estos problemas. »
Las largas patas del pingüino no solo lo harían más alto que otras especies, sino que también podría tener un impacto en la rapidez con que puede nadar o sumergirse profundamente, dice Thomas.
La importancia de los descubrimientos
Los investigadores mantuvieron a los estudiantes actualizados sobre su progreso mientras trabajaban en la identificación del fósil. Thomas y la autora principal Simone Giovanardi presentaron sus hallazgos preliminares al grupo en 2019.
«No me sorprende que hayan hecho este descubrimiento, ya que aquí tenemos un grupo perspicaz que está explorando activamente un área de donde se sabe que provienen los fósiles», dice Thomas. «Sin embargo, estoy impresionado porque escuché la historia de la recuperación de fósiles y vi las imágenes, y el grupo puso mucho mahi (trabajo) para recolectarlo».
El descubrimiento es importante para los investigadores, dice Thomas, pero también fue gratificante para los estudiantes que lo encontraron y anima a otros jóvenes a salir a la naturaleza y hacer sus propios descubrimientos.
“Cada pingüino fósil descubierto en Aotearoa [New Zealand] nos recuerda que la Vieja Zelanda tenía una diversidad de aves increíble y enfatiza lo importante que es Aotearoa para la diversidad de aves hoy ”, dijo Thomas.
“Encontrar fósiles cerca de donde vivimos nos recuerda que compartimos nuestro entorno con aves y otros animales que descienden de linajes que se remontan a tiempos remotos. Debemos actuar como kaitiaki (guardianes) de estos descendientes si queremos que estos linajes continúen en el futuro. »
un dia bien aprovechado
Los estudiantes, que eran adolescentes en el momento del descubrimiento, quedaron fascinados con lo que encontraron, dice Safey. Uno de los niños en el viaje de los fósiles es ahora un científico y ha completado su doctorado. en botánica. Otro trabaja en conservación.
«Encontrar un fósil es muy emocionante cuando piensas en cuánto tiempo ha pasado mientras este animal ha permanecido escondido, encerrado en una roca», dijo Taly Matthews, miembro desde hace mucho tiempo del Junior Naturalist Club de Hamilton, que ahora trabaja para el Departamento de Conservación en Hamilton, Taranaki.
“Encontrar un fósil de pingüino gigante está en otro nivel. A medida que se descubren más fósiles de pingüinos gigantes, llenamos más lagunas en la historia. Es muy emocionante. »
Los estudiantes dicen que recordarán el descubrimiento por el resto de sus vidas.
“Es un poco surrealista saber que un descubrimiento que hicimos cuando éramos niños hace tantos años está contribuyendo al mundo académico actual. ¡Y es una nueva especie, incluso! » dijo Steffan Safey, quien estuvo presente para las misiones de descubrimiento y rescate.
“La existencia de pingüinos gigantes en Nueva Zelanda es poco conocida, por lo que es genial saber que la comunidad continúa estudiando y aprendiendo más sobre ellos. Claramente, ¡el día dedicado a sacarlo de la arenisca fue bien aprovechado! »
