La cápsula de retorno de muestras OSIRIS-REx aterrizó de forma segura el 24 de septiembre con su precioso cargamento de piezas del asteroide Bennu. En honor a esta y otras misiones de asteroides que estamos celebrando en esta temporada de asteroides, el Planetario William M. Thomas presentará «¡Entrante!» – sobre impactos de asteroides y cometas en la Tierra – el jueves. Las puertas se abren a las 7 p.m. y se cierran cuando el espectáculo comienza a las 7:30 p.m.
El aterrizaje y la recuperación de la cápsula de retorno de muestras (SRC) OSIRIS-REx fue un gran ejemplo de lo que podemos hacer con mucha preparación, pruebas y práctica. La práctica incluyó el uso de simuladores informáticos y trabajo de campo real. El SRC aterrizó en el borde oriental de la elipse de aterrizaje que se calculó hace muchos meses utilizando las condiciones atmosféricas promedio para las partes de los EE. UU. sobre las que sobrevolaría.
Cuando el equipo ingresó las condiciones atmosféricas que se midieron justo antes de que el SRC alcanzara la atmósfera de la Tierra, predijeron que el SRC aterrizaría en el borde oriental de la elipse de aterrizaje.
Los modelos informáticos de la atmósfera que utilizan condiciones promedio también predijeron que se necesitarían 13 minutos desde alcanzar la cima de la atmósfera a 27.000 mph hasta aterrizar a una velocidad mucho más suave de 11 mph. El domingo pasado, la atmósfera estaba un poco más espesa debido a una tormenta reciente y solo tardó 10 minutos en llegar a la superficie.
Fue bueno que la computadora SRC fuera lo suficientemente inteligente como para desplegar el paracaídas en un determinado punto de desaceleración en lugar de en un momento determinado, ¡o el paracaídas se habría desplegado demasiado tarde!
El martes, el equipo vio por primera vez lo que OSIRIS-REx recopiló del asteroide. En algún momento de esta semana nos informarán cuánto se recaudó realmente, junto con algún análisis preliminar.
El análisis de rocas y tierras continuará durante muchos, muchos años. Alrededor del 70% se almacenará para que las generaciones futuras de científicos lo analicen con equipos aún por inventar y nuevas preguntas por formular. Esta es la política de todas las misiones estadounidenses de devolución de muestras que comenzaron con muestras lunares devueltas por los astronautas del Apolo hace más de 50 años.
El 26 de septiembre también se cumplió un año de la misión de impacto DART que chocó contra el asteroide cercano a la Tierra Dimorphos. Este jueves se abre la ventana de lanzamiento de la misión Psyche para explorar el asteroide de núcleo metálico Psyche.
De los aproximadamente 500.000 asteroides conocidos, sólo nueve son ricos en metales. El asteroide Psyche tiene aproximadamente 173 millas de diámetro y orbita dentro del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. La nave espacial Psyche tardará casi seis años en viajar a Psyche utilizando su motor de iones. Explorará el asteroide durante unos dos años.
El evento final de la temporada de asteroides será el sobrevuelo del asteroide Dinkinesh el 1 de noviembre por parte de la nave espacial Lucy en su camino hacia las familias de asteroides troyanos que comparten órbita con Júpiter. Un grupo de troyanos orbita 60 grados por delante de Júpiter y el otro grupo orbita 60 grados detrás de Júpiter en los puntos de equilibrio gravitacional L4 y L5 del sistema Júpiter-Sol, respectivamente.
Lucy llegará a los troyanos L4 en 2027, explorándolos durante algunos años antes de pasar al grupo L5, llegando en 2033.
Disponible eclipse solar anular
El 14 de octubre, la luna estará exactamente alineada con el sol para crear un eclipse solar. Sin embargo, la luna estará demasiado lejos para cubrir completamente la superficie del sol, por lo que será un eclipse solar anular con hasta el 91% del sol cubierto. Aquellos que estén en camino a la anulación aún necesitarán usar protectores solares especiales para prevenir daños a los ojos. El camino de anularidad atraviesa el oeste de EE. UU., desde el sur de Oregón a partir de las 9:13 am PDT, hasta el norte de Nevada, el sur de Utah, el centro de Nuevo México y el sur de Texas a las 12:03 pm CDT. El camino continúa hacia la península de Yucatán en México, partes de América Central y el extremo norte de América del Sur.
Para aquellos de nosotros en Bakersfield, veremos un eclipse solar parcial entre las 8:09 y las 10:48, con aproximadamente el 75% del sol cubierto en el punto medio a las 9:23.
Conjunción en el cielo nocturno
En el cielo de esta noche, la luna será una gibosa justo al lado del brillante Júpiter. Saldrán alrededor de las 8:30 pm, con una diferencia de unos 10 minutos entre sí (la luna primero) en el extremo occidental de Tauro.
A medida que avance la noche, la luna se irá alejando de Júpiter, por lo que la conjunción será más espectacular cuanto antes la observes. Mañana por la noche, la luna estará muy cerca del cúmulo de las Pléyades, en el hombro de Tauro. A las 9:30 p.m., las estrellas del Triángulo de Verano estarán casi sobre nuestras cabezas: Deneb en la cola de Cygnus, Vega en Lyra y Altair en el cuello de Aquila. Saturno está en el borde occidental de Acuario.
