Investigadores de la Universidad de Cambridge elaboraron un mapa que muestra cada neurona y cómo están conectadas en el cerebro de una larva de mosca de la fruta.
El mapa muestra las 3.016 neuronas en el cerebro de la larva y la compleja red de 548.000 sinapsis, conocida como conectoma, que transportan señales químicas entre ellas. Es el mapa más grande de su tipo jamás producido.
El equipo espera que el mapa les permita estudiar cómo las señales viajan a través del cerebro y afectan el aprendizaje y el comportamiento.
“La forma en que se estructuran los circuitos cerebrales influye en los cálculos que puede hacer el cerebro. Pero hasta ahora, no hemos visto la estructura de ningún otro cerebro que no sea el del gusano redondo. Caenorhabditis elegansel renacuajo de un cordado bajo y la larva de un anélido marino, todos con varios cientos de neuronas”, dijo el coinvestigador. Profesora Marta Zlatic del Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigaciones Médicas.
“Esto significa que la neurociencia ha operado principalmente sin mapas de circuitos. Sin conocer la estructura de un cerebro, estamos adivinando cómo se implementan los cálculos. Pero ahora podemos comenzar a obtener una comprensión mecánica de cómo funciona el cerebro”.
El equipo produjo la imagen escaneando miles de cortes del cerebro de la larva utilizando un microscopio electrónico de alta resolución y marcando meticulosamente las conexiones entre las neuronas.
Ahora planean profundizar en el mapa para estudiar las estructuras involucradas con funciones específicas como el aprendizaje y la toma de decisiones. Aunque la tecnología actual no es lo suficientemente sofisticada para mapear los cerebros de los mamíferos, todavía hay mucho que aprender del estudio del cerebro de las larvas, dicen los investigadores.
“Todos los cerebros son iguales, todos son redes de neuronas interconectadas, y todos los cerebros de todas las especies tienen que realizar muchos comportamientos complejos: todos necesitan procesar información sensorial, aprender, seleccionar acciones, navegar en sus entornos, elegir alimentos, reconocer a sus congéneres, escapar de los depredadores, etc. ”, dijo Zlatic.
«De la misma manera que los genes se conservan en todo el reino animal, creo que los motivos básicos de los circuitos que implementan estos comportamientos fundamentales también se conservarán».
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