Neuralink de Elon Musk sufrió un revés con su implante cerebral. Puede reducirse al diseño.
En lugar de construir un dispositivo desde cero, Synchron y Paradromics se inspiraron en dispositivos médicos anteriores. El diseño de Paradromics, por ejemplo, se basa en el conjunto de Utah, pero aporta algunas mejoras importantes. Es inalámbrico, por ejemplo, y tiene 421 electrodos en los extremos de pequeños cables que se encuentran en el tejido cerebral. Estas hebras son mucho más pequeñas que las varillas de la matriz de Utah, afirma Angle.
El dispositivo de Synchron, a su vez, es un tubo de malla hueco que se asemeja a un stent cardíaco. En lugar de ir directamente al cerebro, se inserta en la vena yugular en la base del cuello y se empuja contra la corteza. Synchron ha implantado su dispositivo en 10 participantes hasta la fecha, uno de los cuales lleva más de tres años con él. (El implante Arbaugh todavía funciona después de 100 días). Banerjee dice que la compañía aún no ha visto una disminución en la calidad o el rendimiento de la señal.
Andrew Schwartz, profesor de neurobiología de la Universidad de Pittsburgh que construye interfaces cerebro-computadora, también especula que el diseño de Neuralink puede haber causado que los cables implantados salieran del cerebro.
Es necesario abrir la capa más externa del cerebro, la duramadre, para colocar el dispositivo. «Con varios cables insertados individualmente en la corteza, puede resultar difícil suturar la duramadre para cerrarla después de implantar los cables», dice. Dejar esta abertura podría haber causado que se formara tejido cicatricial alrededor de la abertura, lo que provocó que los cables se salieran. La matriz de Utah, dice Schwartz, está diseñada para que la duramadre pueda cerrarse con sutura después de la implantación.
A pesar del revés de Neuralink, la compañía logró transmitir en vivo una demostración de su dispositivo el 20 de marzo, mostrando a Arbaugh usando el implante para jugar al ajedrez con solo pensar en ello. Arbaugh también usó el dispositivo para jugar videojuegos. Mario Kart. «No puedo describir lo genial que es poder hacer esto», dijo. dijo en el vídeo.
En la publicación del blog, Neuralink dice que compensó los hilos perdidos modificando el algoritmo de grabación para que sea más sensible a las señales neuronales. También afirma que mejoró la forma en que traducía estas señales en movimientos del cursor y mejoró su interfaz de usuario, y que estos cambios pudieron aumentar el rendimiento del dispositivo.
Para mover un cursor, Angle dice que tener más electrodos no importa mucho. Pero para tareas más complejas, como convertir texto en voz, será importante una velocidad de datos más alta.
Antes de recibir el implante, Arbaugh usó una pluma bucal, conocida como varita bucal, para operar una pastilla que debía ser colocada por un cuidador. Un bastoncillo bucal sólo se puede utilizar en posición vertical e impide el habla normal. Cuando se utiliza durante largos períodos de tiempo, puede provocar molestias, fatiga muscular y úlceras por presión.
Para Arbaugh, el dispositivo de Neuralink es una «sobrecarga de lujo», según la publicación del blog de la compañía. Todavía usa el implante, que le ha permitido “reconectarse con el mundo” y volver a hacer las cosas solo, sin necesitar de su familia en ningún momento del día o de la noche.
“Es bueno que el paciente todavía pueda utilizar el dispositivo y esté satisfecho con él. Al final del día, eso es una victoria”, dice Angle. «Pero desde nuestra perspectiva, las empresas que están construyendo interfaces cerebro-computadora necesitan construir dispositivos que sean robustos y confiables durante un período de varios años».
Es probable que haya contratiempos en el camino hacia la comercialización de interfaces cerebro-computadora, y con Neuralink adoptando un enfoque único con su dispositivo, la compañía podría enfrentar más obstáculos en el camino.
