La NASA está planeando un nuevo telescopio para detectar asteroides y cometas potencialmente peligrosos que podrían amenazar al planeta. El telescopio espacial, llamado Near-Earth Object Surveyor, o NEO Surveyor, es parte de un creciente interés en la defensa planetaria, un esfuerzo destinado a descubrir objetos que pueden acercarse peligrosamente a la Tierra. Los asteroides y cometas que alcanzan los 30 millones de millas de distancia se conocen como objetos cercanos a la Tierra o NEO.
«Creemos que hay alrededor de 25.000 objetos cercanos a la Tierra lo suficientemente grandes como para destruir un área como el sur de California», dicho Amy Mainzer, líder del proyecto, de la Universidad de Arizona. “Dado que tienen más de 150 metros de diámetro, pueden causar graves daños regionales. Queremos encontrarlos a ellos y al mayor número posible de menores. «
El NEO Surveyor estaría equipado con cámaras sensibles al calor capaces de tomar lecturas más sensibles que las posibles de los telescopios en la Tierra. Al observar los datos infrarrojos, el telescopio espacial podría detectar objetos, rastrear sus posiciones y calcular sus tamaños.
“Los asteroides y cometas que se acercan a la Tierra son calentados por el sol y emiten calor que la misión NEO Surveyor podrá capturar”, dijo Mainzer. «Incluso los asteroides tan oscuros como un trozo de carbón no podrán esconderse de nuestros ojos infrarrojos».
La NASA aprobó el NEO Surveyor para la siguiente fase de desarrollo, moviendo el telescopio espacial de la etapa de concepto a la etapa de diseño, donde se resolverán los detalles de su diseño y hardware. Si todo va según lo planeado, el telescopio se lanzará en la primera mitad de 2026.
El telescopio debería poder comenzar a proteger la Tierra en sus primeros 10 años en el espacio, de acuerdo con Michael Kelley, científico del programa NEO Surveyor en la sede de la NASA. “El NEO Surveyor tendrá la capacidad de acelerar rápidamente la velocidad a la que la NASA puede descubrir asteroides y cometas que podrían representar un peligro para la Tierra, y está siendo diseñado para descubrir el 90 por ciento de los asteroides de 140 metros de tamaño o más. década de lanzamiento ”, dijo Kelley.
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