Momias de ratón muestran que la vida persiste en un entorno similar a Marte

Anuncio

Pequeñas ratas encontradas momificadas en las cimas de los volcanes andinos han creado un hogar en un entorno similar al de Marte, sugiere nueva evidencia, por imposible que parezca la hazaña.

En lo alto de los Andes, debajo de la rodilla de la costa occidental de América del Sur, se encuentra el desierto de Atacama. La región, uno de los lugares más secos de la Tierra, tiene un paisaje tan brutal que los astrobiólogos de la NASA la visitan para comprender cómo pueden buscar vida microscópica en Marte. Los científicos esperaban que la vida en las cumbres se limitara a microbios, pero resulta que ese no es el caso. En cambio, un nuevo análisis genético publicado el 23 de octubre en Current Biology sugiere que las ratas encontradas viviendo en los picos no son valores atípicos sino representantes de una población bastante persistente.

«En kilómetros a la redonda, es un paisaje realmente desolado, parecido al marciano, un ambiente hostil, y luego las cimas de estos volcanes son aún más hostiles», dice Jay Storz, biólogo evolutivo de la Universidad de Nebraska-Lincoln y coautor de la nueva búsqueda. “Cuando experimentas estos entornos de primera mano en las cumbres de estos volcanes, es simplemente incomprensible que [mammals] podría estar viviendo allí.

Anuncio

Por eso él y uno de sus colegas se sorprendieron cuando, cerca de la cima del volcán andino Llullaillaco en 2020, se toparon con un ratón vivo con orejas de hoja (Phyllotis vaccarum) a 6.739 metros (más de cuatro millas) sobre el nivel del mar. A esta altitud, la vegetación es escasa, los vientos son fuertes y el aire contiene la mitad de oxígeno que al nivel del mar. El ratón reclamó inmediatamente el título de mamífero vivo más alto del mundo conocido por la ciencia. «Atrapar una rata viva en un entorno como ese fue súper, súper impactante», dice Storz sobre el descubrimiento. Decidió seguir buscando.

En excursiones adicionales, Storz y sus colegas reunieron 13 ratones con orejas de hoja momificados naturalmente de picos vecinos.

Para comprender si las ratas de gran altitud eran habitantes de las montañas a tiempo completo o simplemente turistas, Storz y sus colegas estudiaron la rata capturada viva, junto con 13 cadáveres momificados de la misma especie. Primero, utilizaron la datación por carbono para determinar que todas las ratas vivieron no hace más de 350 años y que muchas databan de tiempos más recientes, lo que significa que su presencia no podía vincularse con el Imperio Inca, cuyo último líder fue asesinado por los españoles en 1572. .

Anuncio

A continuación, los científicos secuenciaron los genomas de las ratas de gran altitud y los compararon con los genomas de las ratas de orejas de hoja que se encuentran en altitudes más bajas. Este análisis sugirió que estos dos grupos de ratones estaban estrechamente relacionados y, sin embargo, eran miembros de la misma especie. Los investigadores también determinaron que los ratones de la cima estaban divididos equitativamente entre machos y hembras y que dos pares de ratones encontrados en una cima eran hermanos o un padre y su descendencia. Los dos últimos descubrimientos sugieren que las ratas tienen un punto de apoyo real en las cumbres de los Andes, según los científicos.

“Los autores proporcionan evidencia más que suficiente para suponer que existen poblaciones de ratas. Phyllotis vaccarum a más de 6.000 metros en los Andes”, dice Pablo Teta, curador de mamíferos del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, que no participó en la nueva investigación pero ha estudiado roedores en los Andes. “Esta situación plantea grandes interrogantes sobre cómo estos animales lograron adaptarse a tal altitud, en lugares donde [it is hard] para encontrar comida y prevalecen condiciones climáticas hostiles”. En particular, señala que la existencia de los mismos ratones en altitudes más bajas sugiere una “tremenda plasticidad” que será intrigante de entender.

Storz y sus colegas continúan visitando los picos andinos, donde han estudiado 21 montañas diferentes, desde la base hasta la cumbre, en busca de mamíferos para comprender mejor dónde pueden sobrevivir estas criaturas. Además, los científicos están trabajando con ratones de orejas de hoja recolectados en altitudes más bajas y extremas para comprender cómo se están adaptando los roedores para lidiar con las bajas temperaturas y la escasez de oxígeno.

Anuncio

Eduardo Palma, zoólogo de la Pontificia Universidad Católica de Chile que no participó en la nueva investigación, dice que los hallazgos no le sorprenden. “Parecen tener maquinaria ecofisiológica muy bien adaptada para sobrevivir a grandes altitudes”, dice, señalando que especies de roedores emparentadas son comunes en toda la región y que los científicos han observado que son particularmente buenos para conservar agua.

«Los animales son claramente capaces de vivir en entornos que antes asumíamos que eran completamente inhabitables», afirma Storz. «Realmente subestimamos los límites fisiológicos de la vida de los vertebrados».

Nota del editor (23/10/23): Este artículo se editó después de la publicación para corregir las descripciones de la rata viva encontrada en 2020.