Misteriosos microbios que comen metano en el mar están ‘ayudando a mantener la temperatura de la Tierra’
Los microbios en el océano están ayudando a mantener estable la temperatura de nuestro planeta al prevenir gas de efecto invernadero metano burbujeando desde el mar, ha demostrado una nueva investigación.
Los investigadores aún no comprenden completamente cómo los microbios consumir metano tan rápido
El efecto de calentamiento del metano es hasta 30 veces más poderoso que el del dióxido de carbono.
En los últimos años, los investigadores han encontrado cada vez más metano en el fondo del mar, pero muy poco sale de los océanos y entra a la atmósfera.
Ahora los investigadores saben por qué.
Los investigadores de Harvard han descubierto que las comunidades de microbios consumen rápidamente metano, lo que evita que se escape.
Peter Girguis, profesor de Biología Organísmica y Evolutiva de la Universidad de Harvard, dijo: «Los microbios de estas rocas carbonatadas actúan como un filtro biológico del metano que lo consume todo antes de que salga del océano».
Las rocas carbonáticas del fondo del mar son comunes y, en algunos lugares, forman estructuras inusuales en forma de chimenea.
Estas chimeneas alcanzan de 12 a 60 pulgadas de altura y se encuentran en grupos a lo largo del fondo del mar, asemejándose a un grupo de árboles.
A diferencia de muchos otros tipos de rocas, estas rocas carbonatadas son porosas y crean canales que albergan una comunidad muy densa de microbios consumidores de metano.
Durante una expedición de 2015 financiada por Ocean Exploration Trust, Girguis descubrió un arrecife de chimenea de carbonato frente a la costa del sur de California en el sitio costero de Point Dume.
Girguis regresó en 2017 con fondos de la NASA para construir un observatorio de aguas profundas.
Girguis dijo: «Medimos la velocidad a la que los microbios en los carbonatos comen metano en comparación con los microbios en los sedimentos.
“Descubrimos que los microbios que viven en carbonatos consumen metano 50 veces más rápido que los microbios en el sedimento. A menudo vemos que algunos microbios sedimentarios de volcanes de lodo ricos en metano, por ejemplo, pueden ser de cinco a diez veces más rápidos en la ingestión de metano, pero 50 veces más rápido es algo completamente nuevo.
«Además, estas tasas se encuentran entre las más altas, si no las más altas, que hemos medido en cualquier lugar».
«Estas tasas de oxidación o consumo de metano son realmente extraordinarias, y nos propusimos entender por qué».
El equipo descubrió que la chimenea de carbonato es un hogar ideal para que los microbios coman mucho metano muy rápidamente.
El investigador Jeffrey J. Marlow dijo: “Estas chimeneas existen porque algo de metano en el fluido que fluye desde el subsuelo es transformado por los microbios en bicarbonato, que luego puede precipitar del agua de mar en forma de roca carbonatada.
«Todavía estamos tratando de averiguar de dónde proviene este fluido y su metano».
Un hallazgo fue que, en algunos casos, estos microbios están rodeados de pirita, que es conductora de electricidad.
Una posible explicación de las altas tasas de consumo de metano es que la pirita proporciona un conducto eléctrico que pasa electrones de un lado a otro, lo que permite que los microbios tengan tasas metabólicas más altas y consuman metano rápidamente.
Marlow dijo: «Cuando los microbios trabajan juntos, intercambian bloques de construcción como carbono o nitrógeno, o intercambian energía. Y una forma de hacerlo es a través de electrones, como una moneda de energía. La pirita intercalada por todo este carbonato que las rocas pueden ayudar a la el intercambio de electrones ocurre más rápido y más ampliamente «.
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