Misteriosa estrella en el corazón de la Vía Láctea parece provenir de una galaxia alienígena: ScienceAlert

En el centro de la Vía Láctea orbita un cúmulo de estrellas que acompaña a un agujero negro supermasivo.

Estas son las estrellas S y son objeto de fascinación y admiración astronómica. Uno de los enigmas que los rodean es su origen.

Se cree que la vecindad de un agujero negro supermasivo es demasiado extrema y confusa para permitir la formación de estrellas, por lo que los astrónomos creen que cualquier estrella que flote allí debe haber venido de algún otro lugar.

Bueno, ahora un equipo dirigido por el astrofísico Shogo Nishiyama de la Universidad de Educación de Miyagi ha determinado el origen de una de estas estrellas, llamada S0-6, y ha descubierto que definitivamente no es de aquí.

De hecho, S0-6 parece provenir completamente de fuera de la Vía Láctea, lo que la convierte en la primera estrella en el centro galáctico con una historia de origen extragaláctico.

De hecho, las estrellas S son muy divertidas. Tienen largas órbitas elípticas circulares alrededor del agujero negro supermasivo Sagitario A* que alcanzan velocidades vertiginosas; La estrella más rápida encontrada en la Vía Láctea hasta la fecha es una estrella S que alcanza velocidades de hasta 24.000 kilómetros (15.000 millas) por segundo mientras gira alrededor del agujero negro.

Una estrella S también fue parte de una campaña de observación y análisis de varias décadas para demostrar la relatividad general en una de las escalas más extremas jamás vistas. Por tanto, son muy interesantes para aprender más sobre cómo funciona la física.

Pero primero, Nishiyama y sus colegas querían saber de dónde procedían realmente las estrellas. Utilizando el Telescopio Subaru, un observatorio óptico-infrarrojo en Hawaii, hicieron un estudio cuidadoso de S0-6 durante 8 años.

Primero, midieron la velocidad y la trayectoria de la estrella, encontrando una aceleración que confirma su órbita alrededor de Sagitario A*. S0-6 se encuentra a sólo 0,04 años luz del agujero negro.

Luego analizaron cuidadosamente la luz emitida por la estrella, buscando líneas más brillantes y más oscuras en su espectro. Estas líneas son creadas por elementos que absorben y emiten longitudes de onda de luz específicas, revelando así la composición química de la propia estrella.

Debido a que las estrellas más viejas tienen una cantidad menor de elementos pesados ​​que las estrellas más jóvenes, esta información puede ayudar a los astrónomos a determinar la edad de una estrella. Pero la composición de una estrella también puede ayudar a revelar su origen, ya que las estrellas que nacen en el mismo lugar y al mismo tiempo suelen tener perfiles químicos similares.

Los investigadores descubrieron que el espectro de S0-6 es bastante bajo en elementos pesados, lo que da una edad estimada de unos 10 mil millones de años.

Pero las cantidades y proporciones de estos elementos son más similares a las de las estrellas fuera de la Vía Láctea, es decir, las de las galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea, como la galaxia esferoidal enana de Sagitario y la Pequeña Nube de Magallanes.

Estas galaxias se encuentran actualmente en proceso de ser devoradas muy lentamente por la Vía Láctea, por lo que no es inesperado que algunas de sus estrellas puedan terminar aquí. Y sabemos que la Vía Láctea se ha comido muchas otras galaxias a lo largo de su vida útil de 13.600 millones de años.

Existen varias reliquias de estas galaxias subsumidas en la Vía Láctea. S0-6 representa la primera evidencia observacional de que sus restos podrían haberse dirigido hacia el centro galáctico.

Esto aún está por confirmar, aunque al menos sabemos que la evolución química de S0-6 fue bastante diferente a la de otras estrellas del centro galáctico. Por supuesto, como siempre y siempre, será necesario realizar más investigaciones.

«¿S0-6 realmente se originó fuera de la galaxia, la Vía Láctea?» Nishiyama dice. «¿Tiene compañeros o viajó solo? Con más investigaciones, esperamos desbloquear los misterios de las estrellas cercanas al agujero negro supermasivo».

La investigación fue publicada en Anales de la Academia de Japón, Serie B.