En el universo de la astronomía en constante evolución, las definiciones de planetas a veces deben seguir el ritmo de nuevos descubrimientos y conocimientos.
El término “planeta”, tal como lo define Unión Astronómica Internacional (IAU)actualmente se encuentra bajo revisión.
La definición anterior describe un planeta como un cuerpo celeste que orbita alrededor del sol, tiene suficiente masa para ser forzado a adoptar una forma esférica por la gravedad y ha empujado a otros objetos fuera de su órbita.
Esta definición de la IAU, sin embargo, sólo se aplica a los cuerpos celestes dentro de nuestro sistema solar, lo que genera debate entre los científicos.
Ampliando la definición de planetas.
Vivimos en un vasto universo donde con frecuencia se descubren cuerpos celestes que orbitan fuera de nuestro sistema solar.
Esta realidad plantea una pregunta intrigante: ¿no debería expandirse la definición de planeta más allá de los límites de nuestro sistema solar?
Un artículo que está a punto de publicarse en una conocida revista científica lo apoya. Los autores del estudio proponen una nueva definición de planeta, una que no esté restringida por los límites de nuestro sistema solar y reforzada por criterios cuantitativos.
Una definición obsoleta de planetas
Los pioneros de esta propuesta son científicos de Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Están abogando por un reemplazo de la definición de la IAU, que consideran obsoleta y centrada en el sol.
“La definición actual menciona específicamente la órbita de nuestro sol. Sólo se aplica a los planetas de nuestro sistema solar”, afirmó el autor principal del estudio, el profesor Jean-Luc Margot. Añadió que la propuesta del equipo se aplicará a los cuerpos celestes que orbitan alrededor de cualquier estrella, remanente estelar o enana marrón.
Los investigadores argumentan que el requisito de la IAU de que un planeta orbite alrededor de nuestro sol es demasiado específico, mientras que otros criterios son demasiado vagos.
Presentan una definición clara, llena de criterios cuantificables aplicables a planetas dentro y fuera de nuestro sistema solar.
Las características de los planetas.
Según la nueva propuesta, un planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor de una o más estrellas, enanas marrones o restos estelares. Tiene una masa que supera los 1.023 kg, pero menos que las 13 masas de Júpiter (2,5 X 1.028 kg). Proporcionar tales límites de masa específicos es un componente clave de la propuesta.
Los científicos utilizaron un algoritmo matemático para estudiar las propiedades de los objetos de nuestro sistema solar e identificar distintos atributos compartidos por nuestros planetas.
El análisis sirvió de base para desarrollar una clasificación universal de estos cuerpos celestes, introduciendo elementos críticos como la dominancia dinámica.
Masa e influencia gravitacional.
Se dice que un objeto es dinámicamente dominante si tiene suficiente gravedad para abrirse camino acumulando o expulsando objetos cercanos más pequeños.
Curiosamente, todos los planetas de nuestro sistema solar presentan esta característica, pero otros, como los planetas enanos como Plutón y varios asteroides, no. En consecuencia, esta característica ha sido citada como una adición crucial a la definición de planeta.
Aunque la dominancia dinámica establece un límite inferior de masa, la masa también sirve como límite superior, particularmente cuando los cuerpos celestes se vuelven tan grandes que inician la fusión termonuclear de deuterio y se transforman en subestrellas conocidas como enanas marrones.
En particular, el requisito de que un planeta sea esférico es más complicado de implementar debido a la dificultad de observar las formas de planetas distantes.
Por ello, los autores proponen basar las definiciones en la masa, que es más fácil de medir, evitando así debates sobre si un cuerpo celeste cumple o no el criterio de esférico.
Planetas y planetas enanos.
Puede que una revisión de la definición oficial de planeta de la IAU no sea inminente, pero los investigadores esperan que su trabajo genere una discusión que conduzca a una definición mejorada.
Con la propuesta, la distinción entre planetas y planetas enanos se vuelve más clara.
Los planetas enanos, como Plutón, que no tienen dominio dinámico, forman parte de una categoría separada. Esto garantiza que la definición incluya exclusivamente cuerpos que se ajusten a los estrictos criterios de masa y dominancia dinámica.
Comprender los exoplanetas también juega un papel crucial en la discusión. Los exoplanetas (planetas ubicados fuera de nuestro sistema solar) requieren una definición que trascienda las limitaciones centradas en el sistema solar.
Al centrarse en la masa y la influencia gravitacional, la nueva definición proporciona un marco sólido que hace que la clasificación sea más fácil y precisa.
El estudio fue publicado en La revista de ciencia planetaria.
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