Un meteorito en la Tierra contiene nueva evidencia de que los asteroides, de hecho, misteriosamente escupen guijarros, según un nuevo estudio.
En 2019, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA descubrió un fenómeno nuevo y extraño cuando la Tierra cercana asteroide estaba explorando, Bennu, parecía lanzar enjambres de rocas del tamaño de canicas al espacio. Los científicos aún no entienden por qué ocurre exactamente esta actividad, pero un análisis casual de un meteorito puede arrojar luz sobre el comportamiento intrigante.
Científicos analizan meteorito de Aguas Zarcas, llamado así por el pueblo costarricense donde cayó Tierra en 2019. Los meteoritos pueden estar hechos de pedazos de lunas y planetas, pero la mayoría de las veces son fragmentos de asteroides. La composición pesada en carbono del meteorito de Aguas Zarcas sugiere que provino de un asteroide rico en carbono muy parecido a Bennu.
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Los investigadores en realidad estaban preparando el meteorito de Aguas Zarcas para un estudio diferente que requería procesar la roca de una manera particular.
«Estábamos tratando de aislar minerales muy pequeños del meteorito congelándolos con nitrógeno líquido y descongelándolos con agua tibia para romperlos», dijo el autor principal del estudio, Xin Yang, estudiante graduado en geoquímica en la Universidad de Chicago. ., en un estudio declaración. «Esto funciona para la mayoría de los meteoritos, pero este fue un poco extraño: encontramos algunos fragmentos compactos que no se desmoronarían».
La mayoría de los científicos simplemente aplastarían los fragmentos y continuarían con su investigación, dijo en la misma declaración el autor principal del estudio, Philipp Heck, curador de meteoritos en el Field Museum de Chicago.
Pero esta vez, los investigadores decidieron analizar qué eran estos guijarros y por qué eran tan resistentes a la rotura. «Xin tenía una mente muy abierta», señaló Heck. «Él dijo: ‘No voy a aplastar estos guijarros en la arena; eso es interesante'».
Los científicos usaron tomografías computarizadas, la misma técnica que usan los médicos para ver el interior del cuerpo de un paciente, para comparar las piedras con el resto del meteorito. «Lo que me llamó la atención es que estos componentes estaban todos aplastados, normalmente serían esféricos, y todos tenían la misma orientación», dijo Heck en el comunicado. «Todos fueron deformados en la misma dirección, por un proceso».
Estas características sugirieron que los guijarros habían experimentado algo que el resto del meteorito no experimentó. «Esto fue emocionante, teníamos mucha curiosidad sobre lo que significaba», dijo Yang en el comunicado.
Los modelos informáticos que desarrolló el equipo de investigación sugieren que el asteroide del que provino el meteorito de Aguas Zarcas pudo haber experimentado una colisión a alta velocidad. Así que las enormes diferencias de temperatura podrían haber roto la roca deformada en el lugar del impacto a medida que el asteroide giraba. (Los lados diurno y nocturno de un asteroide pueden tener una diferencia de 300 grados Fahrenheit (150 grados Celsius).)
«Este ciclo térmico constante hace que la roca se vuelva quebradiza y se descomponga en grava», dijo Heck en el comunicado. Y esa grava podría ser lo que asteroide como Bennu está escupiendo, piensan los científicos, aunque no están seguros de qué mecanismo podría estar expulsando la roca, aunque pequeños impactos o estrés por calor podrían ser la solución. De cualquier manera, una vez que los guijarros fueran expulsados, no necesitarían mucho empujón para escapar de la débil atracción gravitatoria del asteroide y deslizarse en una órbita muy lenta.
Entonces, sospechan los investigadores, los guijarros finalmente cayeron a la superficie del asteroide, lejos del sitio de impacto inicial, solo para que el asteroide sufriera otra colisión. Ese impacto «básicamente lo unió todo, y esta grava suelta se convirtió en una roca cohesiva», dijo Heck en el comunicado, y puede haber desalojado la nueva roca para lanzarse al espacio y finalmente estrellarse contra la Tierra como un meteorito.
Si la explicación de los investigadores es cierta, el meteorito de Aguas Zarcas convertiría a la roca espacial en la primera evidencia meteorítica de un asteroide que escupe.
«Es fascinante ver algo que fue recién descubierto por una misión espacial en un asteroide a millones de kilómetros de la Tierra y encontrar un registro del mismo proceso geológico en la colección de meteoritos del museo», dijo Heck.
El proceso que describen los investigadores también podría ofrecer una nueva forma de comprender cómo se mezclan las rocas en la superficie de un asteroide. Los científicos han asumido durante mucho tiempo que la principal forma en que esto sucedió fue a través de impactos más grandes, pero tales colisiones no ocurren con mucha frecuencia. Lata de guijarros para escupir.
«Gracias a OSIRIS-REx, sabemos que estos eventos de eyección de partículas son mucho más frecuentes que estos impactos de alta velocidad», dijo Heck en el comunicado. «Así que probablemente juegan un papel más importante en la determinación de la composición de asteroides y meteoritos».
Si bien Aguas Zarcas puede ser el primer meteorito en mostrar signos de este comportamiento, puede que no sea el único.
«Esperamos esto en otros meteoritos», dijo Heck. «La gente aún no lo ha buscado».
Los científicos detallaron tus descubrimientos (se abre en una pestaña nueva) en línea el jueves (11 de agosto) en la revista Nature Astronomy.
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