Los paleontólogos de la University College Cork (UCC) han encontrado evidencia molecular de feomelanina, el pigmento responsable del color rojo, en ranas fosilizadas.
El estudio, dirigido por la Dra. Tiffany Slater y la profesora Maria McNamara, añade una capa crucial a nuestra comprensión de los colores de los animales antiguos y la evolución de los pigmentos en el reino animal.
Enfoque del estudio
«Los pigmentos de melanina desempeñan un papel fundamental en los procesos fisiológicos y en la configuración del comportamiento animal», escribieron los autores del estudio.
«La melanina fósil es un recurso único para comprender la evolución funcional de la melanina, pero no se comprende completamente el impacto de la fosilización en las firmas moleculares de la eumelanina y especialmente de la feomelanina».
Los investigadores colaboraron con científicos de la Universidad de Salud Fujita (Japón), la Universidad Linyi (China) y la Universidad de Lund (Suecia).
El equipo analizó meticulosamente fósiles de ranas de 10 millones de años, identificando fragmentos moleculares de feomelanina, lo cual es notable considerando la toxicidad del pigmento para los animales contemporáneos.
Descubrimiento emocionante
«Este descubrimiento es muy emocionante porque coloca a los paleontólogos en una mejor posición para detectar diferentes pigmentos de melanina en muchos más fósiles», dijo el Dr.
«Esto ofrecerá una imagen más precisa del color de los animales antiguos y responderá preguntas importantes sobre la evolución del color en los animales».
Misterio evolutivo
El Dr. Slater señaló que los científicos aún están desentrañando los misterios de la feomelanina, tratando de comprender cómo y por qué evolucionó en primer lugar este pigmento, actualmente tóxico para los animales.
La evidencia fósil recientemente descubierta podría desempeñar un papel clave en la resolución de este misterio.
El Dr. Slater cree que este descubrimiento empodera significativamente a los paleontólogos al permitirles detectar varios pigmentos de melanina en una gama más amplia de fósiles, proporcionando así información más precisa sobre la coloración de las criaturas antiguas y su viaje evolutivo.
Experimentos de fosilización
Los expertos llevaron a cabo experimentos de laboratorio con plumas de diferentes colores (negra, roja y blanca) para comprender cómo los pigmentos de feomelanina se degradan durante el proceso de fosilización.
«Los fósiles son invariablemente alterados por los estragos del calor y la presión durante el entierro, pero esto no significa que hayamos perdido toda la información biomolecular original», dijo el profesor McNamara.
«Nuestros experimentos de fosilización fueron clave para comprender la química de los fósiles y demostrar que trazas de biomoléculas pueden sobrevivir a la cocción durante el proceso de fosilización».
Evolución bioquímica
«Existe un enorme potencial para explorar la evolución bioquímica de los animales utilizando el registro fósil, cuando tenemos en cuenta los cambios químicos durante la fosilización».
Este descubrimiento del equipo de la UCC marca un avance significativo en paleontología y promete una comprensión más rica y precisa de la paleta de colores de la vida antigua y la historia evolutiva de los pigmentos animales.
El estudio se publica en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.
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