Máquinas intuitivas: el módulo de aterrizaje lunar Odysseus 'aterrizó'

Es probable que el módulo de aterrizaje lunar Odysseus esté tumbado de lado, con la cabeza apoyada en una roca.

La nave espacial estadounidense, que hizo historia el jueves al convertirse en el primer robot construido y operado de forma privada en completar un alunizaje suave, se encuentra en buenas condiciones.

Su propietario, la empresa texana Intuitive Machines, dice que Odiseo tiene mucho poder y se está comunicando con la Tierra.

Los controladores están intentando recuperar fotografías del robot.

Steve Altemus, director ejecutivo y cofundador de IM, dijo que no estaba del todo claro qué sucedió, pero los datos sugieren que el robot se enganchó con un pie en la superficie y cayó porque todavía tenía algo de movimiento lateral en el momento del aterrizaje.

Otra posibilidad es que Odiseo se rompiera la pierna al caer. En efecto, los sensores de medición inercial indican que la carrocería del vehículo está en posición horizontal.

Cualquiera que sea el motivo de la inesperada configuración del aterrizaje, las antenas de radio todavía apuntan hacia la Tierra y las células solares continúan recolectando energía para cargar el sistema de baterías.

Afortunadamente, todos los instrumentos científicos que planeaban realizar observaciones en la Luna están del lado de Odiseo mirando hacia arriba, lo que debería permitirles hacer algo de trabajo. La única carga útil en el “lado equivocado” de la sonda, apuntando hacia la superficie lunar, es un proyecto de arte estático.

«Esperamos tomar fotografías y hacer una evaluación real de la estructura y de todo el equipo externo», dijo Altemus a los periodistas.

“Hasta ahora tenemos mucha capacidad operativa, a pesar de que estamos en la lista. Y eso es realmente emocionante para nosotros, y como resultado de eso, continuaremos la misión de operaciones en superficie”.

El robot apuntaba a un terreno lleno de cráteres cerca del polo sur de la Luna, y el equipo de IM cree que llegó muy cerca de la ubicación del objetivo, tal vez dentro de 2 o 3 km.

Un satélite de la agencia espacial estadounidense llamado Lunar Reconnaissance Orbiter buscará a Odiseo este fin de semana para confirmar su paradero.

La misión IM es parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, en el que la agencia está pagando a varias empresas privadas estadounidenses por servicios de carga útil a la Luna; en el caso de Odysseus, una tarifa de 118 millones de dólares (£93 millones). .

Todas las empresas son responsables de financiar, construir, lanzar y operar sus naves espaciales y de encontrar cargas útiles comerciales que complementen las de la NASA.

Para este año estaban previstas seis misiones CLPS. El primero, de la empresa Astrobotic, con sede en Pittsburgh, acabó en fracaso. Su módulo de aterrizaje Peregrino tuvo problemas técnicos en su camino a la Luna y abandonó la oportunidad de alunizar. El robot fue devuelto para quemarse en la atmósfera de la Tierra.

Intuitive Machines tiene dos misiones más en el horizonte para 2024. En la próxima, un robot perforará la superficie. También se espera que otra compañía de Texas, Firefly Aerospace, apunte a la Luna en algún momento de los próximos meses.

La NASA considera que el enfoque CLPS es una forma más rentable de llevar a cabo su ciencia y, al mismo tiempo, siembra lo que espera que se convierta en una próspera economía lunar.

Joel Kearns, de la dirección de misiones científicas de la agencia, describió el aterrizaje del Odiseo como un «logro gigantesco» y una afirmación de la política del CLPS.

Independientemente de su funcionalidad actual, es poco probable que Odysseus funcione mucho más allá de principios de marzo, cuando oscurecerá en el lugar de aterrizaje.

“Una vez que el Sol se pone en 'Oddie', las baterías intentarán mantener el vehículo caliente y vivo, pero eventualmente caerá en un frío profundo y entonces los componentes electrónicos que producimos simplemente no sobrevivirán al frío profundo de la noche lunar. Y luego, en el mejor de los casos, esperamos otros nueve o diez días (de operaciones)”, dijo Tim Crain, CTO y cofundador de IM.