Cuando los investigadores descubrieron por primera vez un huevo de piojo en el cabello humano antiguo, se dieron cuenta de que los piojos han estado arañando el cuero cabelludo humano durante más de 10 000 años.1 Alejandra Perotti, profesora principal en el departamento de ciencias biológicas de la Universidad de Reading, descubrió recientemente un beneficio inesperado de estos molestos insectos. en un estudio publicado en Biología Molecular y EvoluciónPerotti demostró que el pegamento que adhiere los huevos de piojo, o liendres, al cabello preservó el ADN humano durante más de 2000 años, lo que permitió a su equipo analizar la genética de las momias sin perturbar sus restos.dos Usó esta técnica no destructiva para rastrear las rutas migratorias de los humanos antiguos en América del Sur.
Los investigadores descubren antiguos patrones de migración humana mediante el análisis del ADN de una momia infestada de piojos
Perotti, un biólogo de invertebrados que comenzó a recolectar insectos a los dos años, visita sitios arqueológicos en América del Sur para estudiar la evolución de los piojos. Recientemente recolectó liendres de momias argentinas de 2.000 años de antigüedad. Las liendres son increíblemente difíciles de quitar porque los piojos las envuelven en cilindros parecidos al cemento alrededor del cabello. Como estos caparazones contienen proteínas reticuladas y lípidos que forman tubos fuertes e impermeables, protegen los huevos de los piojos hasta que eclosionan.3.4 “El cemento es más duro que el pegamento de gorila industrial. Los lípidos protegerán cualquier cosa dentro; no estará seco ni mojado”, dijo Perotti. Para los arqueólogos, el pegamento para piojos tiene un beneficio conservante adicional que congela las liendres a tiempo. “Encuentras restos de piojos en el 95% de los sitios arqueológicos porque éramos muy malos en el pasado. Es muy raro encontrar el insecto; tú [typically] encontrar las liendres”, agregó.
Cuando Perotti examinó el viejo cabello argentino, no podía creer lo que veía. “Las recolectamos (tripas de liendres) para estudiar la evolución de los piojos”, dice Perotti. “Los revisé con estos [fluorescent microscopy] técnicas que desarrollamos y empezamos a ver que había [human] ¡ADN pegado en el pegamento!”
“La historia del parásito es un espejo de la historia del huésped”
Alejandra Perotti, Universidad de Reading
El equipo de Perotti no solo pudo ver núcleos humanos, sino que también pudo extraer ADN de alta calidad de ellos.dos Los científicos recolectaron tanto ADN de los núcleos atrapados en seis caparazones de liendres como pudieron de todo el diente del mismo individuo.3 “Es una herramienta prometedora porque [identifies] una nueva fuente de ADN bien conservado cuando no hay otra fuente”, dijo Oleg Mediannikov, biólogo evolutivo de la Universidad de Aix-Marseille en Francia que no participó en el estudio. “Si se conservan bien, incluso los especímenes muy antiguos se pueden estudiar con estas técnicas porque este artículo [shows that] El cemento para piojos puede preservar el ADN mejor que los huesos o los dientes”. Sin embargo, Mediannikov advirtió que los científicos deberían tomar todas las medidas posibles para evitar la contaminación al recolectar y procesar muestras antiguas debido a la sensibilidad de los métodos modernos de secuenciación.
El cemento para piojos pega los núcleos humanos en su lugar y los preserva con el tiempo
Al analizar el ADN de momias argentinas antiguas extraídas de cemento, el equipo de Perotti obtuvo información importante sobre cómo los humanos antiguos migraron y se asentaron en América del Sur. Los científicos pensaron anteriormente que los humanos antiguos migraron desde la costa del Pacífico de América del Norte y se extendieron hacia el oeste y el este mientras viajaban a América del Sur. Según esta lógica, los argentinos del centro-oeste estarían emparentados con los antepasados de los incas. «[Our results showed] que tomaron un camino completamente diferente hace unos 2.000 años. Vinieron del noreste de la Amazonía y caminaron hacia el sur para cruzar lo que hoy es Argentina”, agregó Perotti. “Un camino migratorio inesperado”.
A continuación, Perotti analizó el ADN de los piojos de los huevos para comprobar si contaban la misma historia migratoria que los humanos cuyo ADN ayudaron a preservar. Cuando comparó el antiguo ADN del piojo argentino con su base de datos, descubrió que coincidían más estrechamente con los piojos del norte del Amazonas. “Así que cuentan la misma historia; la historia del parásito es un espejo de la historia del huésped”, dijo Perotti. “Es muy interesante, porque esta técnica nos permitirá estudiar muchos restos antiguos sin destruirlos. Solo necesitas un poco de cabello.
Referencias
1. A. Araújo et al., “Diez mil años de piojos”, parasol hoy16(7):269, 2000.
2. MW Pedersen et al., «Genomas humanos antiguos y ADN ambiental del cemento que une liendres de piojos de 2000 años de antigüedad», Mol Biol Evoluciónmsab351, 2021.
3. CN Burkhart et al., «Composición molecular de la vaina del piojo», J parasitol85(3):559-61, 1999.
4. JK Park et al., «La caracterización de la vaina del piojo de la cabeza humana revela proteínas con propiedades adhesivas que no se parecen a las proteínas conocidas», Representante científico9(1):48, 2019.
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