Los «zorros» de América del Sur son la colección de cánidos más diversa del planeta y fueron documentados científicamente por primera vez nada menos que por el legendario naturalista Charles Darwin.
En 1835, durante el ya famoso viaje del HMS Beagle, Darwin descubrió muchos pinzones en las Islas Galápagos, todos variando en forma y comportamiento. Más tarde citó la diversidad de sus picos como evidencia de su teoría de la evolución por selección natural.
Pero sólo un año antes, él perdido un ejemplo posiblemente más fresco de la evolución en la Isla San Pedro frente a la costa de Chile. Al pisar la fresca isla boscosa, inmediatamente notó un curioso animal parecido a un zorro. Darwin siendo Darwin, se coló detrás de la criatura desprevenida y le golpeó la cabeza con su martillo geológico. Finalmente, llevó el espécimen fallecido a Inglaterra y lo donó a la Sociedad Zoológica de Londres.
Las especies, Lycalopex fulvipes, ahora se conoce coloquialmente como el zorro de Darwin. El animal fue una adición notable a su colección, pero si el naturalista hubiera hecho un poco más de incursión en América del Sur (una tarea ciertamente más difícil que sus exploraciones posteriores en las Galápagos), se habría dado cuenta de que el cánido forma parte de una subtribu única. . de especies similares a zorros. La especie constituye un notable ejemplo de radiación adaptativa, el proceso por el cual los organismos se diversifican rápidamente de una especie ancestral a una miríada de nuevas formas.
zorros sudamericanos
Como kalie mooreun bibliotecario de fósiles en la Universidad de Montana, compartido en el programa de PBS estabas, la increíble historia evolutiva de los zorros sudamericanos es: “Una impulsada por migraciones masivas, barreras geológicas insuperables y nuevas oportunidades ecológicas”. Añadió: «Estos cánidos eran, en cierto sentido, los pinzones que perdió Darwin».
Al analizar los genomas de las diez especies vivas de zorros sudamericanos (que, técnicamente, parecen zorros y no «zorros verdaderos»), un gran equipo de investigadores descubrió que todos los animales procedían de un único antepasado que vivió entre 3,9 y 3,5 millones de años. atrás. atrás. Como detallaron los científicos en su estudio publicado en otoño de 2022, pudieron rastrear los orígenes del animal hasta América del Norte y estimar el tamaño de su población original en alrededor de 11,600 individuos. Estas criaturas llegaron a América del Sur después de que el estrecho istmo de Panamá emergiera del mar.
“Al llegar a América del Sur, los cánidos se encontraron con un paisaje vasto y diverso con pocos carnívoros obligados”, escribieron los investigadores. Se extendieron en numerosos nichos ecológicos, separados y moldeados por las magníficas montañas de los Andes, y durante millones de años evolucionaron hasta convertirse en los maravillosos «zorros» que vemos hoy.
Está el perro de monte bajo y fornido que, a pesar de su diminuta estatura, es un hipercarnívoro que se alimenta principalmente de roedores, pero que ocasionalmente se une para derribar jabalíes y avestruces.
Está el lobo de crin de patas extremadamente largas, que camina a través de su hábitat de pastizales altos con un andar característico. Lo más fascinante es que consume frutas como una gran parte de su dieta, el único cánido grande que lo hace, prefiriendo la acertadamente llamada «manzana lobo».
Y luego está el perro de orejas cortas casi como un cerdo, con pelaje corto y brillante y patas parcialmente palmeadas que se adaptan bien a su hábitat principalmente acuático.
Los otros siete zorros sudamericanos, como el zorro cangrejo, el zorro viejo, el zorro de Sechuran y, sí, el zorro de Darwin, muestran adaptaciones únicas y evolucionadas a sus respectivos hábitats, mostrando las «infinitas formas más bellas y maravillosas» que escribió Darwin. décadas más tarde en su innovador libro Sobre el origen de las especies a través de la selección natural.
