¿Los viajeros polinesios llegaron a América antes que Colón?

Los viajeros polinesios navegaban sin brújula ni ningún otro instrumento náutico. Sin embargo, al leer las estrellas, las olas, las corrientes, las nubes, las masas de algas y los vuelos de aves marinas, pudieron cruzar vastas franjas del Océano Pacífico y poblar cientos de islas, desde Hawái en el norte hasta la Isla de Pascua en el sureste y Nueva Zelanda en el suroeste. Se ha acumulado evidencia de que también llegaron a América del Sur continental, y posiblemente también a América del Norte, mucho antes que Cristóbal Colón.

“Es uno de los eventos de colonización más notables de la historia”, dice jennifer kahn, arqueólogo del College of William & Mary especializado en Polinesia. “Estamos hablando de navegadores increíblemente hábiles [discovering] algunos de los lugares más remotos del mundo”.

Rastreando la ascendencia polinesia

Con base en datos lingüísticos, genéticos y arqueológicos, los científicos creen que los ancestros de los polinesios se originaron en Taiwán (y quizás en la vecina costa sur de China). Desde allí supuestamente viajaron al sur a Filipinas y luego a Nueva Guinea y al archipiélago de Bismarck, donde se mezclaron con la población local. Hacia el 1300 a. C. se desarrolló una nueva cultura, la lapita, conocida en parte por su cerámica distintiva.

Estos descendientes directos de los polinesios avanzaron rápidamente hacia el este, primero a las Islas Salomón y luego a las deshabitadas Vanuatu, Nueva Caledonia, Fiji y otros lugares. “Los Lapita fueron los primeros en llegar a la remota Oceanía”, dice Patricio V. Kirchprofesor de antropología en la Universidad de Hawai en Manoa y autor de On the Windy Road: una historia arqueológica de las islas del Pacífico antes del contacto europeo. «Fue realmente una pizarra en blanco en lo que respecta a los humanos».

En el siglo IX a. C., los Lapita llegaron a Tonga y Samoa. Pero luego siguió una larga pausa sin mayor expansión. Los investigadores señalan que más allá de Tonga y Samoa, las cadenas de islas están mucho más distantes, separadas en algunos casos por miles de kilómetros de mar abierto, y que los vientos y las corrientes a menudo conspiran contra la navegación hacia el este.

Quizás los barcos Lapita simplemente no estaban a la altura. Además, como señala Kirch, los atolones de coral más cercanos aún no se habían estabilizado en ese momento. «Es posible que haya habido algún viaje más allá de Samoa», dice, «pero solo habrían encontrado arrecifes de coral y no tierra real que pudieran colonizar».

Las canoas de doble casco aceleran la expansión

Durante el largo receso, se desarrolló una cultura polinesia distinta en Tonga y Samoa, y los viajeros allí gradualmente perfeccionaron su oficio. Con el tiempo, inventaron canoas de doble cascocatamaranes esencialmente antiguos, atándolos con cuerdas de fibra de coco y tejiendo velas con hojas de árboles de pandano. Estas embarcaciones, de hasta unos 60 pies de eslora, podían transportar una docena de colonos cada una, junto con su ganado (cerdos, perros y gallinas) y cultivos para sembrar.

“Ahora tenían la capacidad tecnológica y la habilidad de navegación para realmente llegar allí”, dice Kirch.

Aunque la línea de tiempo exacta se ha discutido durante mucho tiempo, parece que la gran ola de expansión polinesia comenzó alrededor del año 900 o 950 d.C. Los viajeros, también llamados wayfinders, descubrieron rápidamente las Islas Cook, las Islas de la Sociedad (incluida Tahití) y las Islas Marquesas, y no mucho después. después de llegar a las islas hawaianas. Hacia 1250, cuando llegaron a Nueva Zelanda, habían explorado al menos 10 millones de millas cuadradas del Océano Pacífico y ubicado en más de 1.000 islas.

“Puedes encajar todos los continentes en el Océano Pacífico”, explica Kahn. «Es un espacio enorme, enorme para atravesar».

Incluso las islas más pequeñas y remotas, como Pitcairn, no escaparon a su atención. Como señala Kirch, nadie más en el mundo era remotamente capaz de tal hazaña en ese momento. “Alrededor del año 1000 d.C., ¿qué estaban haciendo los europeos?” dice Kirch. “No mucho en términos de navegación.” Agrega que, incluso en el siglo XV, incluso los marineros europeos más talentosos, como Vasco da Gama, simplemente estaban abrazando la costa.

Isla de Pascua entre muchas habitadas por exploradores polinesios

Los polinesios no tenían un sistema de escritura para registrar sus logros. Pero transmitieron historias de forma oral, que cuentan, por ejemplo, cómo llegaron los colonos hawaianos desde Tahití, a más de 2.500 millas de distancia. “Donde sale el sol, al menos en el entendimiento hawaiano, es un lugar donde residen los dioses y nuestros antepasados”, dice. Marqués Hanalei Marzanasesor cultural de Museo del Obispo en Honolulú. «Llegar a este lugar es probablemente una de las razones por las que ha continuado la migración hacia el este».

(Como uno Estudio de abril de 2023 confirma, los viajeros polinesios a veces también navegaban hacia el oeste a lo que comúnmente se llama Polynesian Outliers).

Cada cadena de islas ha desarrollado sus propias características únicas. En Isla de Pascua, por ejemplo, los habitantes construyeron estatuas de piedra gigantes. Sin embargo, todos los polinesios hablaban idiomas relacionados, adoraban un panteón de dioses similar y construían sitios rituales con características compartidas, explica Kahn.

Las diversas islas también mantuvieron al menos algunos lazos entre sí, particularmente durante el apogeo de la expansión polinesia. “No es solo que vinieron de un lugar y se fueron y nunca regresaron”, dice Marzan. “Realmente continuaron con esas relaciones”.

Evidencia de que los marineros polinesios llegaron a las Américas

La mayoría de los expertos ahora creen que los polinesios cruzaron todo el Pacífico hasta el continente de América del Sur, y Marzan dice que esto sucedió «sin lugar a dudas». El biólogo de la Universidad de Stanford, Peter Vitousek, también le dijo a HISTORIA que «tenemos toda la razón», al poner las posibilidades de un aterrizaje en América del Sur en 99.9999. [percent] rango.»

Por un lado, los expertos señalan que la Isla de Pascua (también conocida como Rapa Nui) está a solo unas 2.200 millas de la costa sudamericana, y que los viajeros polinesios, capaces de localizar una mota de roca en el vasto Pacífico, difícilmente hubieran podido perdido un gigante. continente. “¿Por qué se habrían detenido?” dice Kahn. «Habrían continuado hasta que no pudieron encontrar nada más».

La evidencia genética apoya esta afirmación. A estudiar 2020 descubrió que los polinesios en varias islas portan una pequeña cantidad de ADN de los indígenas sudamericanos, y que el momento del contacto probablemente ocurrió hace unos 800 años (no mucho después de que los vikingos, los mejores navegantes europeos de su época, llegaran a la costa atlántica del Américas).

Los arqueólogos también han encontrado restos de calabazas y batatas, ambas plantas sudamericanas, en sitios precolombinos de Polinesia. Algunos científicos especulan que la batata podría haber dispersado naturalmente a través del Pacífico, pero la mayoría está de acuerdo en que los polinesios deben haberlo traído con ellos. “Intenta tomar un tubérculo de camote y flotarlo”, dice Kirch. “Te garantizo que no flotará por mucho tiempo. Se hundirá hasta el fondo del océano”.

huesos de ave de Chile parecen mostrar que los polinesios introdujeron pollos en América del Sur antes de la llegada de Colón, aunque algunos científicos han cuestionado estos hallazgos. Mientras tanto, otros investigadores que analizan cráneos en una isla chilena encontraron que eran “muy polinesio en forma y forma”.

Menos evidencia vincula a los polinesios con América del Norte. Aun así, algunos expertos creen que ellos también llegaron allí, señalando, entre otras cosas, que el canoas de tablones cosidos utilizado por la tribu Chumash del sur de California se asemejaba a la artesanía polinesia.

¿Qué pasó con los polinesios en las Américas?

Nunca se han descubierto asentamientos polinesios en las Américas. Por lo tanto, no está claro qué sucedió al llegar, principalmente porque, a diferencia de las islas del Pacífico, estas masas de tierra ya estaban pobladas. Tal vez, dice Kahn, «se levantaron, se fueron y regresaron».

Cuando el Capitán James Cook exploró el Pacífico a fines de la década de 1760 y 1770, marcando así el comienzo de una ola de imperialismo occidental, reconoció las habilidades de navegación ejemplares de los polinesios. “Es extraordinario que una misma nación se haya extendido por todas las islas de este vasto océano, desde Nueva Zelanda hasta [Easter Island]que es casi un cuarto de la circunferencia del globo”, escribió.

Sin embargo, eventualmente, cuando colonizaron las islas y suprimieron las lenguas y culturas nativas, las potencias occidentales comenzaron a restar importancia a los logros polinesios, según Marzan, quien dice que asumió «que la gente del Pacífico era inferior».

Alguno reclamado falsamente, por ejemplo, que los marineros polinesios simplemente se dejan llevar por los vientos y las corrientes. (No ayudó que, en el momento del contacto con los europeos, muchos habitantes de las islas del Pacífico ya no usaran grandes canoas de alta mar. Algunos, como los de la Isla de Pascua, ya habían talado todos los árboles altos necesarios para producirlos).

Lo peor de todo, las enfermedades europeas diezmaron a la población polinesia. “Fue una pérdida enorme y devastadora”, dice Kirch. “Y cuando tienes eso, tu sociedad realmente se desmorona”.

En poco tiempo, la mayoría de los polinesios restantes comenzaron a navegar con técnicas occidentales. Más recientemente, sin embargo, se reanudaron las viejas tradiciones, a partir de alrededor de 1976, cuando el Sociedad Polinesia de Viajes navegó, sin instrumentos, de Hawai a Tahití. Desde entonces, se han embarcado en varias otras expediciones, incluida una viajes mundiales de 2013 a 2017.

“La Polynesian Voyaging Society realmente ha inspirado a muchas culturas del Pacífico a reconectarse con sus prácticas tradicionales”, dice Marzan. Una vez más, las canoas de doble casco surcan el océano.