Los trajes espaciales están filtrando agua y la NASA está retrasando cualquier caminata espacial hasta que puedan solucionarlo.
Los trajes espaciales de la NASA están envejeciendo. Las Unidades de Movilidad Extravehicular (EMU para abreviar) se diseñaron y construyeron para paseos espaciales fuera de los transbordadores espaciales de la NASA, que volaron por última vez en 2011. Actualmente, las EMU son una parte integral del mantenimiento y la actualización del espacio exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que brinda la tripulación la capacidad de vivir y trabajar en el vacío del espacio durante largos períodos de tiempo (los paseos espaciales suelen durar de 6 a 8 horas). Sin embargo, al final de la caminata espacial más reciente el 23 de marzo, la astronauta de la NASA Kayla Barron descubrió agua en el casco del astronauta alemán Matthias Maurer mientras lo ayudaba a quitarse el traje.
En microgravedad, el agua puede acumularse y adherirse a la cara y los ojos, lo que representa un grave peligro para el astronauta que lleva un traje agujereado. Como medida de precaución y prevención, se han suspendido futuros paseos espaciales.
En una conferencia de prensa del 17 de mayo, los funcionarios de la NASA compartieron detalles de la decisión de pausar las próximas actividades extravehiculares (EVA). «Hasta que comprendamos mejor cuáles pueden haber sido los factores causales durante el último EVA con nuestra EMU, no podemos aceptar EVA nominal», dijo Dana Weigel (Gerente Adjunta del Programa de la Estación Espacial). «No haremos un EVA planificado hasta que tengamos la oportunidad de abordar y descartar realmente los principales modos de falla del sistema».
Había cuatro EVA programados para 2022, dos en agosto y noviembre. Estas caminatas espaciales estaban destinadas a realizar mejoras en los sistemas de energía de la estación, pero ahora solo se llevarán a cabo después de una inspección cuidadosa del traje defectuoso.
Hasta el momento, todavía no han encontrado la causa del problema. “Estamos buscando signos evidentes de contaminación o incrustaciones o cualquier otra cosa que pueda haber ingresado a nuestro sistema. Todavía no estamos viendo eso”, dijo Wiegel.
Se están trabajando en nuevos diseños de trajes espaciales, pero están adaptados para los EVA en la superficie lunar durante los próximos años. Programa Artemisa. Y con el retiro de la ISS previsto para la próxima década (actualmente fijado para 2031), la probabilidad de nuevas EMU para la ISS es pequeña. Según un informe de la Oficina del Inspector General de 2017, se fabricaron dieciocho EMU durante la era del transbordador espacial, y de estos, quedan once, cuatro de los cuales están en la estación, mientras que el resto se usa en tierra para pruebas y entrenamiento.
Eso no significa que no veremos más EVA en el futuro cercano. Las pruebas adicionales pueden encontrar la fuente de la falla y las precauciones adicionales pueden permitir que continúe el cronograma de EVA. Las muestras de agua del traje fallido se devolverán a la Tierra para su análisis; cualquier contaminante identificable que encuentren ayudará a determinar el origen de la fuga.
Durante la última década, se han realizado varias actualizaciones en las EMU para la protección contra el agua, que se requiere en los trajes tanto para el consumo como para la refrigeración. En 2014, se agregó una almohadilla absorbente en la parte posterior de la cabeza del astronauta, así como un tubo de respiración, para usar en caso de que el agua cubra la boca y las fosas nasales del astronauta. Estos cambios fueron instigados por una llamada en 2013 cuando el astronauta lucas parmitano encontró su casco lleno de agua, haciéndole difícil ver y respirar. Tuvo que interrumpir su caminata espacial y regresar a la seguridad de la estación para lidiar con la peligrosa situación antes de que le cortara las vías respiratorias.
En el futuro previsible, a medida que avanza la investigación, la NASA dice que consideraría usar las EMU si es necesario en una situación de emergencia.
“Dependiendo de qué falló y cuál es el riesgo para la nave espacial y la misión en general, veremos dónde estamos con la investigación, dónde estamos con las mitigaciones adicionales que estamos implementando, y específicamente haremos una llamada basada en la contingencia y dónde estamos en el futuro”, dijo Wiegel.
Además, los trajes espaciales Sokol que usan los miembros de la tripulación rusa a bordo de la ISS todavía funcionan (los cosmonautas rusos realizaron un EVA por última vez el 28 de abril), proporcionando una opción secundaria en caso de que surja la necesidad de un EVA de emergencia.
Almohadillas de absorción adicionales para instalar en los cascos EMU llegaron a la ISS la semana pasada a bordo del Boeing Starliner, que hizo su primer acoplamiento exitoso con la ISS durante un vuelo de prueba no tripulado el 20 de mayo. Las actualizaciones adicionales de UEM que se necesitan se aclararán a medida que continúe la investigación.
Imagen destacada: NASA Matthias Maurer realiza una caminata espacial fuera de la ISS el 23 de marzo de 2022. Al final de la EVA, se descubrió que se acumulaba agua dentro de su casco.
Lectura adicional:
Guillermo Harwood»Los trajes espaciales a bordo de la estación declararon una revisión pendiente de «no pasar» de la reciente fuga de agua del casco.Noticias de la CBS.
Elizabeth Howell”La NASA detiene los paseos espaciales de rutina por ahora debido a la fuga del casco del traje espacial.” espacio.com
