Los rescatistas compiten contra el tiempo para encontrar el sumergible perdido en el Atlántico con destino al sitio del naufragio del Titanic

Los equipos de rescate en un área remota del Océano Atlántico han corrido contra el tiempo para encontrar un sumergible desaparecido que transportaba a cinco personas en una misión para documentar los restos del Titanic, el icónico transatlántico que se hundió hace más de un siglo.

El sumergible llamado Titán, parte de una misión de OceanGate Expeditions, transportaba a un piloto, un renombrado aventurero británico, dos miembros de una icónica familia empresarial paquistaní y otro pasajero. Las autoridades informaron que el barco se retrasó el domingo por la noche, a unos 700 kilómetros al sur de St John’s, Newfoundland, según el Centro de Coordinación de Rescate Conjunto de Canadá.

Sin embargo, cada minuto que pasa pone a la tripulación del Titán en mayor riesgo. El sumergible tenía un suministro de oxígeno para 96 ​​horas cuando fue puesto en el mar alrededor de las 6 a.m. del domingo, según David Concannon, consultor de OceanGate.

“Es un área remota, y es un desafío realizar una búsqueda en esa área remota”, dijo el contraalmirante John Mauger, comandante de la Guardia Costera de EE. UU., quien también está buscando al Titán. «Pero estamos movilizando todos los recursos disponibles para asegurar que podamos localizar la nave y rescatar a los que están a bordo».

El rompehielos de investigación canadiense Polar Prince, que apoyaba a Titán, perdió contacto con la nave aproximadamente una hora y 45 minutos después de que se sumergiera. Polar Prince continuará las búsquedas de superficie durante la noche y el avión de reconocimiento canadiense Boeing P-8 Poseidon reanudará sus búsquedas de superficie y subterráneas por la mañana, dijo la Guardia Costera de EE. UU. en Twitter. Dos aviones americanos Lockheed C-130 Hercules también realizaron sobrevuelos.

En un correo electrónico a Associated Press, Concannon dijo que se suponía que debía estar en la inmersión pero que no pudo hacerlo. Dijo que las autoridades estaban trabajando para conseguir un vehículo operado por control remoto que pueda alcanzar una profundidad de 6 km hasta el sitio lo antes posible.

Las expediciones de OceanGate al sitio del naufragio del Titanic incluyen arqueólogos marinos y biólogos. La empresa también atrae a personas que pagan por venir, conocidas como “especialistas en misiones”. Se turnan para operar el equipo de sonar y realizar otras tareas en el sumergible para cinco personas.

La Guardia Costera dijo el lunes que había un piloto y cuatro «especialistas de misión» a bordo. Sin embargo, el sitio web de OceanGate sugiere que la quinta persona a bordo puede ser el llamado «especialista en contenido» que guía a los clientes que pagan.

OceanGate dijo que su enfoque está en las personas a bordo y sus familias.

«Estamos profundamente agradecidos por la amplia asistencia que hemos recibido de varias agencias gubernamentales y compañías extraterritoriales en nuestros esfuerzos por restablecer el contacto con el sumergible», dijo en un comunicado.

El empresario británico Hamish Harding, residente en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, fue uno de los expertos de la misión, según Action Aviation, empresa de la que Harding es presidente. El director gerente de la compañía, Mark Butler, le dijo a AP que el equipo partió el viernes.

“Todavía hay mucho tiempo para facilitar una misión de rescate, hay equipo a bordo para sobrevivir en este evento”, dijo Butler. «Todos esperamos y rezamos para que regrese sano y salvo».

Harding es un aventurero multimillonario que posee tres récords mundiales Guinness, incluido el de mayor profundidad total en el océano recorrido por un barco tripulado. En marzo de 2021, él y el explorador oceánico Victor Vescovo se sumergieron en la profundidad más baja de la Fosa de las Marianas. En junio de 2022, viajó al espacio en el cohete New Shepard de Blue Origin.

Harding estaba «ansioso por llevar a cabo una investigación» en el sitio del Titanic, dijo Richard Garriott de Cayeux, presidente de The Explorers Club, un grupo al que pertenecía Harding.

«Estamos todos unidos en la ferviente esperanza de que el sumergible sea localizado lo antes posible», dijo en un comunicado.

A bordo también viajaban los ciudadanos pakistaníes Shahzada Dawood y su hijo Suleman, según un comunicado familiar enviado a la AP. Los Dawood pertenecen a una de las familias más prominentes de Pakistán. Su empresa homónima invierte en todo el país en agricultura, industrias y el sector de la salud.

«Estamos muy agradecidos por la preocupación mostrada por nuestros colegas y amigos y nos gustaría pedirles a todos que oren por su seguridad, garantizando la privacidad de la familia en este momento», dice el comunicado. «La familia está bien atendida y está orando a Alá por el regreso seguro de sus familiares».

Shahzada Dawood también forma parte de la junta directiva del Instituto SETI con sede en California, que busca inteligencia extraterrestre.

La expedición fue el tercer viaje anual de OceanGate para registrar el deterioro del Titanic, que chocó contra un iceberg y se hundió en 1912, matando a casi 700 de los 2200 pasajeros y tripulantes estimados. Desde el descubrimiento de los restos en 1985, ha sucumbido lentamente a las bacterias que comen metales. Algunos predijeron que el barco podría desaparecer en cuestión de décadas a medida que se abren agujeros en el casco y las secciones se desintegran.

El grupo inicial de turistas en 2021 pagó entre $100,000 y $150,000 cada uno para hacer el viaje. El sitio web de OceanGate describió la «tarifa de apoyo a la misión» para la expedición de 2023 en $ 250,000 por persona.

A diferencia de los submarinos que parten y regresan al puerto por su cuenta, los sumergibles requieren un barco para lanzarlos y recuperarlos. OceanGate contrató a Polar Prince para transportar a decenas de personas y la embarcación sumergible al sitio del naufragio del Atlántico Norte. El sumergible haría varias inmersiones en una sola expedición.

La expedición estaba programada para partir de St John’s, Newfoundland, a principios de mayo y finalizar a fines de junio, según documentos presentados por la compañía en abril ante un tribunal de distrito de EE. UU. en Virginia que supervisa los asuntos del Titanic.

El periodista de CBS David Pogue, quien hizo el viaje el año pasado, señaló que su barco dio la vuelta buscando el Titanic.

“No hay GPS bajo el agua, por lo que la embarcación de superficie debe guiar al submarino hasta el naufragio mediante el envío de mensajes de texto”, dijo Pogue en un segmento transmitido por CBS el domingo por la mañana. “Pero en esta inmersión, las comunicaciones se interrumpieron de alguna manera. El submarino nunca encontró los restos.

El sumergible, llamado Titán, es capaz de bucear 4 km «con un cómodo margen de seguridad», dijo OceanGate en su presentación judicial.

Pesa 9.072 kg en el aire, pero es lastre para flotar neutralmente cuando golpea el fondo del mar, dijo la compañía.

En una presentación judicial de mayo de 2021, OceanGate dijo que el Titán tenía una «característica de seguridad incomparable» que evalúa la integridad del casco durante cada inmersión.

Durante su expedición de 2022, OceanGate informó que el sumergible experimentó un problema con la batería en su primera inmersión y tuvo que conectarse manualmente a su plataforma elevadora, según un expediente judicial de noviembre. Sin embargo, siguieron más misiones. La compañía informó que 28 personas visitaron el lugar del naufragio el año pasado.

Los expertos dijeron el lunes que los socorristas enfrentan grandes desafíos.

Alistair Greig, profesor de ingeniería marina en el University College London, dijo que los sumergibles suelen tener un peso de caída, que es «una masa que pueden liberar en caso de emergencia para llevarlos a la superficie usando flotabilidad».

“Si hubo una falla de energía y/o falla de comunicación, esto podría haber sucedido y el sumergible estaría flotando en la superficie esperando ser encontrado”, dijo Greig.

Otro escenario es una fuga de presión en el casco, en cuyo caso el pronóstico no es bueno, dijo.

“Si se ha hundido en el fondo del mar y no puede regresar por sí solo, las opciones son muy limitadas”, dijo Greig. «Si bien el sumergible aún puede estar intacto si está más allá de la plataforma continental, hay muy pocos barcos que puedan ir tan profundo y ciertamente no buceadores».

Incluso si pudieran ir tan profundo, duda que puedan adherirse a la escotilla del sumergible de OceanGate.