Los pulpos pueden «ver» la luz con sus brazos, incluso cuando sus ojos están en la oscuridad, encontraron los investigadores. Cuando los brazos del pulpo detectan luz, la criatura de ocho brazos los acerca a sus cuerpos.
Por qué pulpos Por lo general, tienen una mala percepción de dónde está su cuerpo en el espacio, este complejo comportamiento instintivo puede ayudar a proteger sus brazos de las garras de los depredadores cercanos que de otro modo no sentirían.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los brazos del pulpo reaccionan a la luz. Su piel está cubierta por órganos llenos de pigmentos llamados cromatóforos, que cambian de color por reflejo cuando se exponen a la luz. Estos cromatóforos son responsables de los superpoderes de camuflaje que cambian de color del pulpo. De hecho, fue mientras estudiaban estas respuestas al cromatóforo inducido por la luz que Tal Shomrat y Nir Nesher del Centro Académico Ruppin en Israel notaron algo extraño.
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En ese momento, un estudiante de posgrado en su laboratorio estaba encendiendo brazos de pulpo con luces brillantes para obtener una respuesta cromatóforo. Pero el pulpo no cooperaba.
“Estábamos usando una linterna muy potente y cuando encendíamos la punta del brazo, siempre se alejaba. Fue muy sorprendente ”, dijo Shomrat a WordsSideKick.com. «Cambiamos nuestro experimento para explorar este comportamiento después de descubrir que nadie lo había descrito antes».
Su nuevo experimento consistió en colocar un pulpo en un tanque cubierto por una lona negra opaca. El pulpo, mantenido en la oscuridad, fue entrenado para pasar su brazo por un pequeño agujero en la parte superior del tanque para encontrar trozos de pescado. Mientras el pulpo buscaba a ciegas un trozo de comida, los investigadores iluminaron el brazo del pulpo en un momento aleatorio; Aproximadamente el 84% de las veces, cuando emiten luz, el pulpo tira rápidamente de su brazo, lo que sugiere que el pulpo es capaz de sentir y reaccionar a la luz con sus brazos, incluso cuando no puede ver la luz con los ojos.
«A menudo sentimos el calor de la luz intensa, pero para el pulpo, ese no es el caso», dijo Neshir. «En nuestros experimentos, verificamos los cambios de temperatura y no hubo ninguno. El efecto es pura luz».
Habiendo establecido que los brazos del pulpo pueden sentir y reaccionar a la luz, el siguiente paso fue explorar qué controla esta reacción. ¿Es un simple reflejo controlado completamente por neuronas, o células nerviosas especiales, en el brazo, o está controlado por el cerebro?
Para responder a esa pregunta, realizaron algunos experimentos adicionales. Primero, iluminaron diferentes partes del brazo del pulpo para determinar la región más sensible a la luz. Descubrieron que la punta del brazo era la más sensible para él.
Luego encendieron los brazos de varios pulpos anestesiados. Si la evitación de la luz se basara por completo en un reflejo local, podría ocurrir en un pulpo inconsciente. Sin embargo, aunque los cromatóforos del pulpo dormido reaccionaron de forma refleja a la luz, los brazos no se movieron.
Cuando los científicos cortaron los músculos en la base de los brazos, también eliminaron la retracción del brazo. Juntos, los estudios sugieren que el brazo está sintiendo la luz, enviando un mensaje al cerebro a través de los nervios del músculo, y el cerebro le está diciendo al pulpo que mueva el brazo.
Uno de los experimentos de Shomrat y Neshir también lo confirmó. Cuando iluminaron un trozo de pescado, el pulpo inicialmente evitó la comida antes de decidir ignorar sus instintos y agarrar el pescado de todos modos.
«El hecho de que este comportamiento no sea un reflejo, sino que esté controlado por la cognición de alto nivel en el cerebro es fascinante», dijo Eduardo Sampaio, investigador sobre el comportamiento del pulpo de la Universidad de Lisboa, en Portugal, que no participó en el estudio.
Shomrat y Neshir piensan que esta reacción puede haber evolucionado como una forma en que el pulpo protege sus brazos de los depredadores. Dicen que los depredadores que cazan a la vista pueden confundir el brazo de un pulpo fuera de lugar con un gusano o un pez pequeño. Poder sentir la ligereza con la punta del brazo puede ayudar al pulpo a mantener sus brazos fuera de peligro.
«El comportamiento es tan robusto y obvio que es interesante que nadie lo haya descrito antes», dijo Shomrat. «Ahora, nuestros próximos pasos son investigar la evolución y el propósito del comportamiento».
Shomrat, Nesher e Itamar Katz, también del Centro Académico Ruppin, publicaron sus hallazgos en línea el 3 de febrero en Revista de biología experimental.
Publicado originalmente en Live Science.
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