Los primeros astronautas de la nueva estación espacial de China despegaron en la misión tripulada más larga del país hasta la fecha, un paso histórico en el establecimiento de Beijing como una gran potencia espacial.
El trío estaba a bordo de un cohete Long March-2F hasta la estación de Tiangong, donde permanecerán durante tres meses. Es la primera misión tripulada de China en casi cinco años.
El despegue tuvo lugar el jueves por la mañana desde el centro de lanzamiento de Jiuquan en el desierto de Gobi en el noroeste de China.
Su nave espacial Shenzhou-12 se acoplará a la sección principal de Tianhe de la estación espacial, que fue puesto en órbita el 29 de abril.
El módulo cuenta con espacios separados para cada uno de ellos, una colchoneta de ejercicios y un centro de comunicación para correos electrónicos y videollamadas con control en tierra.
El lanzamiento representa un tema de enorme prestigio en China mientras Beijing se prepara para conmemorar el centenario del gobernante Partido Comunista el 1 de julio con una campaña de propaganda masiva.
Para prepararse para la misión, la tripulación se sometió a más de 6.000 horas de entrenamiento, incluidos cientos de saltos mortales bajo el agua con equipo espacial completo.
El comandante de la misión es Nie Haisheng, un piloto condecorado de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación que ha participado en dos misiones espaciales.
Los otros dos también son militares.
Durante el próximo año y medio, se planean otras 11 misiones para completar la construcción de Tiangong en órbita.
La primera tripulación probará y mantendrá los sistemas a bordo, realizará caminatas espaciales y realizará experimentos científicos.
Las ambiciones espaciales de China se vieron impulsadas en parte por la prohibición estadounidense de sus astronautas en el Estación Espacial Internacional, una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón.
Se espera que la ISS se retire después de 2024, aunque la NASA ha declarado que puede seguir funcionando después de 2028.
Tiangong debe ser mucho más pequeño que la ISS y debe tener una vida útil de al menos 10 años.
