Los nidos de ratas contribuyen al registro fósil en la extraña cueva de Wyoming

SÓTANO TRAMPA NATURAL, Wyoming. – Es hora de alabar a las ratas de carga.

Pequeños roedores con ojos grandes están ayudando a los científicos a descifrar el cambio climático en las profundidades de una cueva helada de Wyoming.

“Las ratas empacan compulsivamente todo tipo de cosas en sus nidos (huesos, cosas brillantes, bolitas de búhos, excrementos) y las traen de regreso a sus nidos”, dijo Jenny McGuire, profesora asistente de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas en la Universidad Tecnológica de Georgia.

En la Cueva de la Trampa Natural, al pie de las Montañas Bighorn, las ratas de carga construyeron grandes nidos en las repisas por encima y alrededor de un agujero de 25 metros de profundidad en el suelo. Con los años, algunos de estos objetos cayeron al fondo de la cueva y fueron enterrados en sedimentos, dejando pistas sobre el pasado, informa la Gaceta Billings.

“Muestra cómo era la comunidad en ese entonces”, dijo Julia Schap, una paleobióloga conservacionista que está trabajando en su doctorado en Georgia Tech. “Podemos encontrar una gran variedad”, que también incluye animales que se han caído solos.

A partir de este conjunto enterrado, científicos como McGuire y su colega en la excavación, la profesora asociada de la Universidad de Des Moines y paleontóloga de vertebrados Julie Meachen, están construyendo una mayor comprensión de cómo la región, su vida vegetal y animal ha cambiado en los últimos 30.000 años.

Lo que descifren puede ayudarnos a comprender cómo responderá América del Norte al cambio climático.

Diente

Durante sus seis veranos trabajando en Natural Trap Cave y en lugares como Rancho La Brea Tar Pits en Los Ángeles, Meachen ha aprendido que las especies raras se han vuelto más abundantes a medida que el clima de la Tierra ha cambiado, en parte porque hay menos especies comunes dominantes alrededor. .para competir.

Idealmente, a Meachen le gustaría desenterrar antiguos dientes de caballo y tenedores en la Cueva de la Trampa Natural para medir las fluctuaciones del agua en el pasado. Los caballos son más sensibles a la pérdida de fuentes de agua que los berrendos, que se han adaptado a vivir en zonas secas.

Al igual que los anillos de los árboles, los dientes pueden revelar períodos de sequía y años húmedos, así como qué estaban comiendo los animales.

«Los dientes son la principal forma de extraer datos», dijo Meachen. “El objetivo es rastrear especies sensibles e insensibles a la sequía. ¿Qué podemos aprender de esto sobre las especies modernas? «

Los ungulados como el bisonte, el borrego cimarrón, los caballos estadounidenses extintos y los berrendos están relacionados con animales que aún existen, agregó.

“Por lo tanto, aprender cómo se ven afectados por la sequía puede ser realmente valioso para comprender cómo los animales domésticos y salvajes se ven afectados por la sequía”, dijo Meachen. «Es un récord a largo plazo, decenas de miles de años».

Uno de los estudiantes de posgrado en la cueva este año está colocando trampas sobre el suelo para inspeccionar la cantidad de mamíferos y lagartos. Esto ayudará a los científicos a comprender la abundancia relativa de animales cerca de la cueva hoy en día en comparación con hace 30.000 años.

También ayudará a los científicos a comprender qué especies eran comunes y cuáles raras, y cómo las especies raras frente a las comunes persisten a lo largo del tiempo.

«Estoy muy emocionado de tener esta investigación moderna», dijo McGuire.

Era de Hielo

Durante el período en América del Norte cuando los glaciares alcanzaron el extremo sur, conocido como Último Máximo Glacial, se teoriza que un pasaje estrecho pudo haber abierto un corredor que permite viajar de norte a sur. Antes, hace 25.000 años, los animales podían caminar desde Siberia hasta el estrecho de Bering y cruzar a Alaska, Canadá y luego al sur hasta lo que hoy es Estados Unidos. Este paso pudo haber canalizado a los mamíferos hacia el área cercana a la Cueva de la Trampa Natural.

En algún momento, hace unos 11.000 a 14.000 años, cuando los glaciares se retiraron y más humanos exploraron la región, América del Norte perdió más de la mitad de sus grandes especies de mamíferos, desde mamuts hasta osos de cara corta y horribles lobos grandes.

“Muchas especies se han extinguido y lo que tenemos hoy son especies remanentes”, dijo Meachen.

Los leones de montaña de hoy no están relacionados con los de la última edad de hielo. Lo mismo ocurre con los lobos de hoy, que son claramente diferentes de los terribles lobos de la edad de hielo. Una teoría es que estos animales, más comunes hoy en día, pueden haber sobrevivido en pequeñas poblaciones en lugares como América del Sur y eventualmente recolonizar la mitad norte del continente.

pistas

Se debatió rigurosamente qué causó la extinción masiva. Los sospechosos incluyen el cambio climático, las enfermedades, el impacto de un asteroide que causó el cambio climático e incluso los seres humanos.

«Estamos empezando a ver que se han extinguido más especies en América del Norte que en cualquier otro lugar», dijo McGuire.

Con la desaparición de los glaciares, las plantas también habrían cambiado rápidamente. Los animales que se han adaptado a ciertas fuentes de alimentos pueden haber tenido problemas para cambiar lo suficientemente rápido, explicó McGuire, y señaló que los árboles tardan mucho en crecer.

“Los humanos entran y básicamente exacerban las cosas”, dijo Meachen. “Puede que no sea que los humanos estén matando animales. Quizás están modificando el hábitat aún más y eso tiene un efecto dominó. «

Un artículo de investigación que Meachen escribió para su publicación, que se publicará en enero, rastrea un cambio similar en los desembolsos de mamíferos después de la revolución industrial. Los grandes mamíferos se han mudado de áreas modificadas por humanos para vivir en desiertos y cimas de montañas. Mientras tanto, los mamíferos más pequeños se han expandido a áreas agrícolas que prosperan en «microambientes» que los humanos han creado, dijo.

Buscar

Este verano, los investigadores están trabajando para encontrar un período que falta en la escala de tiempo geológico de la cueva, entre 9.000 y 19.000 años cuando ocurrió el evento de extinción.

«Estamos tratando de averiguar cómo se mueve el agua en la cueva», dijo McGuire, con la esperanza de encontrar los 10.000 años perdidos.

Moviendo algunas piedras grandes, los científicos esperan desenterrar los períodos faltantes.

«Es una brecha realmente grande y molesta», dijo McGuire.

Aún así, tiene la esperanza de que los animales y los trozos de animales que han caído en la cueva de los nidos de las ratas de carga puedan ayudar a ampliar la comprensión de los científicos sobre este evento de extinción masiva.

«Creo que estamos muy cerca de tener una buena imagen de nivel medio», dijo McGuire. «Buscaremos información muy específica para responder preguntas».