Los fósiles de trilobites más primitivos jamás encontrados sacuden la comprensión científica del grupo extinto hace mucho tiempo

Los investigadores han descrito algunos de los fósiles de trilobites tridimensionales mejor conservados jamás descubiertos. Los fósiles, de más de 500 millones de años, fueron recolectados en el Alto Atlas de Marruecos y los científicos los denominan trilobites “Pompeya” debido a su notable conservación en cenizas.

Se publicó el artículo «El entierro rápido de cenizas volcánicas revela la anatomía 3D de los trilobites del Cámbrico». Publicado en el diario, Ciencia.

Los trilobites, del período Cámbrico, fueron objeto de investigación por parte de un equipo internacional de científicos, dirigido por el Prof. Abderrazak El Albani, geólogo de la Universidad de Poitiers y originario de Marruecos. El equipo incluía al Dr. Greg Edgecombe, paleontólogo del Museo de Historia Natural.

Greg Edgecombe dijo: «He estado estudiando trilobites durante casi 40 años, pero nunca sentí que estaba mirando tanto animales vivos como con estos. He visto mucha anatomía suave de trilobites, pero lo realmente sorprendente es la preservación en 3D».

«Un resultado inesperado de nuestro trabajo es el descubrimiento de que las cenizas volcánicas en ambientes marinos poco profundos pueden ser una oportunidad para la preservación excepcional de fósiles».

Debido a su exoesqueleto duro y calcificado, a menudo bien conservado en el registro fósil, los trilobites son algunos de los animales marinos fósiles mejor estudiados. Los paleontólogos han descrito más de 20.000 especies en los últimos dos siglos.

Sin embargo, hasta ahora, la comprensión científica integral de este grupo fenomenalmente diverso se ha visto limitada por la relativa escasez de preservación de los tejidos blandos. Debido a que los trilobites marroquíes estaban encerrados en cenizas calientes en agua de mar, sus cuerpos se fosilizaron muy rápidamente cuando las cenizas se convirtieron en roca, sufriendo un final similar al de los habitantes de Pompeya después de la erupción del Monte Vesubio.

Los moldes de ceniza conservaron cada segmento de sus cuerpos, sus piernas e incluso las estructuras parecidas a pelos que recorrían los apéndices. El tracto digestivo de los trilobites también se conservó después de ser llenado con ceniza. Incluso las pequeñas «cáscaras de lámpara» unidas al exoesqueleto de los trilobites permanecieron unidas mediante varillas carnosas como lo estaban en vida.

El autor principal, Prof. Abderrazak El Albani dice: «Como científico que ha trabajado con fósiles de diferentes edades y ubicaciones, descubrir fósiles en un estado de conservación tan notable en un entorno volcánico fue una experiencia profundamente estimulante para mí.

“Creo que los depósitos piroclásticos deberían convertirse en nuevos objetivos de estudio, dado su potencial excepcional para capturar y preservar restos biológicos, incluidos los delicados tejidos blandos.

«Se espera que estos descubrimientos conduzcan a descubrimientos importantes sobre la evolución de la vida en nuestro planeta Tierra».

Utilizando tomografía computarizada y modelado por computadora de cortes virtuales de rayos X, los investigadores descubrieron que los apéndices encontrados en el borde de la boca tenían bases curvas en forma de cuchara, pero eran tan pequeños que pasaban desapercibidos en fósiles menos perfectamente conservados.

De hecho, anteriormente se pensaba que los trilobites tenían tres pares de apéndices en la cabeza detrás de sus largas antenas, pero ambas especies marroquíes en este estudio mostraron que había cuatro pares.

Un lóbulo carnoso que cubre la boca, llamado labrum, se documentó por primera vez en los trilobites.

El coautor Harry Berks, de la Universidad de Bristol, añadió: «Los resultados revelaron con exquisito detalle un grupo de pares de patas especializadas alrededor de la boca, lo que nos da una imagen más clara de cómo se alimentaban los trilobites. Resultó que la cabeza y el cuerpo Los apéndices tenían una batería de densas espinas orientadas hacia adentro, como las de los cangrejos herradura actuales».