Los exploradores acaban de descubrir la cueva más profunda de Australia. Un hidrogeólogo explica cómo se forman

Los exploradores de cuevas atravesaron lo que ahora es el cueva más profunda conocida en Australia. El sábado, un grupo de exploradores descubrió una cueva de 401 metros de profundidad, a la que llamaron Variante Delta, en el sistema de cuevas Niggly-Growling Swallet de Tasmania en el área kárstica de Junee-Florentine. Su profundidad superó a su predecesora, la Niggly Cave, en unos cuatro metros.

Con un descenso que tomó 14 horas y muchos meses de preparación, Delta Variant está causando revuelo entre las comunidades de exploradores.

Pero tiene un tipo diferente de fascinación para los investigadores como yo que estudian la interacción entre aguas subterráneas y rocas (incluso en el contexto de las cuevas). Esto nos ayuda a aprender sobre los procesos naturales y cómo ha cambiado el clima de la Tierra durante millones de años.

Por emocionante que sea Delta Variant en un contexto australiano, podría decirse que es solo un aperitivo en el mundo de las cavernas en general; los cueva más profunda conocidaubicado en Georgia, se adentra más de 2,2 kilómetros en la tierra.

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Entonces, ¿cómo se forman exactamente estas estructuras geológicas masivas, justo debajo de nuestros pies?

¿Cómo se forman las cuevas?

En pocas palabras, las cuevas se forman cuando el agua corriente disuelve lentamente la roca durante mucho tiempo. Específicamente, se forman dentro de ciertas formaciones geológicas llamadas «karst» – que incluye estructuras de piedra caliza, mármol y dolomía.

Karst se compone de pequeños microorganismos fosilizados, fragmentos de conchas y otros desechos que se han acumulado durante millones de años. Mucho después de morir, las diminutas criaturas marinas dejan atrás sus caparazones de «piedra caliza» hechos de carbonato de calcio. Los corales también están hechos de este material, al igual que otro tipo de fauna con esqueletos.

Este sedimento de caliza se acumula en estructuras geológicas que son relativamente suaves. A medida que el agua fluye a través de las grietas de la roca, la disuelve continuamente para formar lentamente un sistema de cuevas.

A diferencia de las rocas ígneas mucho más duras (como el granito), las rocas calizas se disuelven al contacto con el agua, que es naturalmente ácida. Cuando la lluvia cae del cielo, recoge dióxido de carbono de la atmósfera y del suelo a lo largo del camino, lo que la vuelve ácida. Cuanto más ácida sea el agua, más rápido erosionará el material kárstico.

Entonces, como puede imaginar, la formación de cuevas puede volverse bastante compleja: la composición específica del karst, la acidez del agua, el nivel de drenaje y el entorno geológico general son factores que determinan qué tipo de cueva se formará.

En geología hay muchas suposiciones espaciales. Poder ver la profundidad de la formación de una cueva es como adentrarse en las capas más profundas de un pastel, donde es posible que no encuentres lo mismo en todas las direcciones.

Estalagmitas y estalactitas

Desde el punto de vista de la investigación, las cuevas son increíblemente valiosas porque contienen depósitos de cuevas (o «espeleotemas”), como estalagmitas y estalactitas. A veces son cosas afiladas que apuntan hacia arriba desde el suelo de las cuevas, o caen del techo, o forman formas hermosas. coladas.

Los depósitos de cuevas se forman como resultado del paso del agua a través de la cueva. Al igual que los árboles, contienen anillos de crecimiento (o capas) que se pueden analizar. También pueden incluir otras firmas químicas contenidas en el agua, que pueden revelar procesos que han tenido lugar en el sitio. tiempo de entrenamiento.

Si bien puede no parecer mucho, podemos usar estos depósitos para desbloquear secretos pasados ​​sobre clima de la tierra. Y dado que son una característica de la interacción entre la roca y el agua durante la formación de cuevas, básicamente podemos esperar encontrarlos en la mayoría de las cuevas.

¿Qué tan profundo podemos ir?

Descendiendo a lo profundo de un sistema de cuevas no es poca cosa. No puede usar su teléfono celular (ya que no hay recepción), está increíblemente oscuro y generalmente depende de una línea de guía para orientarse. Puede haber muchos callejones sin salida para los exploradores, por lo que un mapeo espacial efectivo requiere tiempo y grandes habilidades de exploración espacial.

Tiempo Los sistemas de cuevas son generalmente estables. (Las cuevas poco profundas pueden, en teoría, derrumbarse y formar sumideros, pero esto es muy raro) – siempre hay riesgo. La geometría inesperada de las cuevas significa que puedes encontrarte haciendo trucos complicados, retorciéndose y balanceándose de todas las formas incómodas mientras haces rappel en la oscuridad.

Si bien la presión del aire no cambia peligrosamente a medida que desciende, otros gases como el metano, el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno a veces pueden acumularse y provocar un peligro de asfixia.

A pesar de todo lo anterior, la exploración de cuevas es algo que la gente continúa haciendo y tiene grandes beneficios para los investigadores en varios subcampos de la geología.

Y aunque hemos recorrido un largo camino, siempre hay rincones y grietas en los que no podemos entrar; después de todo, los humanos no somos pequeños. Estoy seguro de que hay espacios pequeños, muy cómodos para explorar, que se abren a sistemas mucho más largos o más grandes de lo que jamás hayamos descubierto.

Gabriel C. Rau es profesor de hidrogeología en la Escuela de Ciencias Ambientales y de la Vida en Universidad de Newcastle

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