Por Gretchen Vogel
Cualquier padre de adolescentes en crecimiento sabe que su apetito puede alcanzar proporciones gigantescas. Ahora imagina que tuvieras un joven Tirano saurio Rex comprobando el frigorífico. LA el enorme apetito de los dinosaurios en crecimiento ha remodelado las cadenas alimentarias en su entorno y expulsaron a otros carnívoros, según un nuevo estudio, publicado hoy en Ciencias, de cientos de dinosaurios de todos los tamaños.
El «elegante estudio pone números reales en algo que sospechábamos desde hace algún tiempo», dice Steve Brusatte, un paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en el estudio. No había muchos carnívoros de tamaño mediano «porque los jóvenes, adolescentes y subadultos de los grandes dinosaurios bestiales estaban acumulando estos nichos».
La mayoría de los grupos de animales tienen muchas especies pequeñas, un poco menos de especies medianas e incluso menos especies grandes. En contraste, los dinosaurios extintos, especialmente los carnívoros, tenían muchas especies no más grandes que los pollos de hoy en día y también muchas especies gigantes, pero pocas de tamaño mediano.
Los paleontólogos se preguntaron si los dinosaurios jóvenes superaban a los adultos de tamaño mediano al explorar los hábitats y las fuentes de alimento que estas especies podrían haber tomado. Para probar la idea, Katlin Schroeder, estudiante de doctorado en la Universidad de Nuevo México (UNM), Albuquerque, investigó una colección global de datos fósiles llamada Base de Datos Paleobiológica para determinar la distribución del tamaño de más de 550 especies de dinosaurios en 43 ecosistemas antiguos de más de 136 millones de años y siete continentes.
En la mayoría de las comunidades, los dinosaurios herbívoros vienen en una variedad de tamaños. Pero «los carnívoros son completamente diferentes», dice. Los carnívoros entre 100 y 1000 kg siempre fueron muy raros. “Es como si fueras a la sabana y no vieras nada del tamaño de un zorro con orejas de murciélago y un león”, dice Schroeder. Los patrones en todas las comunidades de dinosaurios estudiadas «son muy similares, que no es lo que cabría esperar de comunidades separadas por 100 millones de años y medio de globo», señala. «Lo hicieron a gran escala», dice Gregory Erickson, paleontólogo de la Universidad Estatal de Florida. “Es muy impresionante y muy completo. … Vimos la brecha [in species’ sizes] durante años, pero nunca cuantificado. «
Para explorar por qué, Schroeder y los paleontólogos Felisa Smith de UNM y Kathleen Lyons de la Universidad de Nebraska en Lincoln modelaron el papel de los carnívoros juveniles como tiranosauro Rex puede haber jugado en los ecosistemas, según sus curvas de crecimiento y el número relativo de jóvenes y adultos que se encuentran en los lechos de fósiles de “muerte masiva”. «Dijimos, está bien, si los jóvenes realmente están usando este espacio, ¿cuántos de ellos esperaría?» Dice Smith. Sus cálculos mostraron que «los adolescentes llenan el vacío», dice. «Si los llena, tendrá una comunidad que se parece a lo que esperaba».
El efecto puede ser más fuerte en los carnívoros porque cada especie de dinosaurio carnívoro ha ocupado una amplia gama de nichos. Nacieron de huevos relativamente pequeños; incluso los más grandes pesaron sólo unos 15 kilos cuando eran cachorros. Así que crecieron muy rápido, cambiando las dietas y los métodos de caza para adaptarse a sus nuevos tamaños y compitiendo con una variedad de otras especies en el camino, dice Erickson.
El énfasis del estudio en cómo los nichos de los animales pueden cambiar a medida que crecen ofrece nuevos conocimientos, dice Mike Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol. «Hará que la gente vea las interacciones depredador-presa de manera diferente».
