- Los cohetes SpaceX están abriendo coloridos agujeros en la ionosfera de la Tierra.
- Estos fenómenos han sido estudiados durante más de 40 años.
- Son inofensivos pero pueden interrumpir a los científicos que intentan ver el cielo nocturno.
Los lanzamientos de cohetes de SpaceX están abriendo agujeros en una parte de la atmósfera de la Tierra, llamada ionosfera, y es un espectáculo hermoso para la vista.
Los agujeros aparecen como puntos rojos brillantes en el cielo. Algunos son esféricos, mientras que otros aparecen como un punto brillante en el cielo.
Recientemente, estas manchas rojas esféricas han aparecido sobre el Observatorio MacDonald en Texas, lo que preocupa un poco a los astrónomos sobre el futuro.
La primera mancha sobre el observatorio se detectó en febrero, pero en los meses siguientes los avistamientos aumentaron, dijo a Spaceweather.com Stephen Hummel, astrónomo del Observatorio McDonald.
«Vemos de 2 a 5 de ellos por mes», dijo Hummel a Spaceweather.com.
Un caso de estos fenómenos atmosféricos se observó en julio, después de que SpaceX lanzara su cohete Falcon 9 desde una base en California. Los casos anteriores se registraron en 2017 y 2018.
SpaceX no es el primero en abrir un agujero inofensivo en la atmósfera
Aunque un agujero en la atmósfera suena dramático, este fenómeno es temporal e inofensivo para la vida en la Tierra, dijo a Business Insider Jeffrey Baumgardner, investigador principal del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston.
Explicó que los científicos llevan décadas estudiando los agujeros ionosféricos.
«Durante el comienzo de la era espacial, cuando comenzaron a lanzar cohetes al espacio a través de la atmósfera terrestre, se observó que causaban una perturbación en la atmósfera», dijo Baumgardner.
De hecho, los agujeros que un cohete perfora en la ionosfera son básicamente una versión concentrada de lo que sucede naturalmente en todo el mundo todas las noches, explicó Baumgardner.
En mayo de 1973, los investigadores registraron un «agujero a gran escala» en la ionosfera causado por el lanzamiento del cohete Saturn V por parte de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, según un estudio publicado en la revista NASA. Revista de ciencia. Los impactos se observaron a 1.000 kilómetros o aproximadamente 620 millas de los «motores en llamas» del cohete.
La ionosfera está en constante cambio.
Cada día, la ionosfera se crea cuando la luz solar incide en una parte de nuestra atmósfera a unos 300 kilómetros sobre la Tierra, excitando principalmente átomos de oxígeno y nitrógeno, dijo Baumgardner.
Luego, cada noche, cuando los rayos del sol están ausentes, estos átomos excitados se recombinan con moléculas en la ionosfera. Como resultado, la ionosfera se desintegra naturalmente. Esta recombinación crea una débil emisión de luz, un efecto llamado resplandor del aire, dijo Baumgardner.
De manera similar, cuando un cohete ingresa a la ionosfera, las sustancias químicas de su escape, como el dióxido de carbono y el vapor de agua, se recombinan con los átomos de oxígeno y nitrógeno excitados más rápidamente, y esta recombinación puede aparecer como manchas rojas en el cielo, dijo Baumgardner. .
Si bien prácticamente cualquier cohete puede tener este efecto en la ionosfera, el impacto de los cohetes SpaceX es doble: primero, cuando el cohete vuela hacia el espacio, y luego, cuando el cohete desciende hacia la Tierra.
Por ejemplo, las bolas esféricas brillantes que los astrónomos del Observatorio McDonald están presenciando provienen de los propulsores del Falcon 9 que encienden sus motores para regresar a la Tierra, según Spaceweather.com.
Cómo los agujeros ionosféricos pueden alterar las observaciones astronómicas
Estas manchas rojas brillantes no duran mucho. Algunos de los recientes que han aparecido en Texas duran uno o dos minutos, dijo Baumgardner.
Sin embargo, si un astrónomo apunta con un telescopio a la misma parte del cielo donde aparece una de estas burbujas, podría significar un muy mal día para un astrónomo.
«Eso podría arruinar el tiempo de alguien en el telescopio», dijo Baumgardner. «A veces esperan un año para pasar dos o tres noches en los telescopios. Así que sería un mal resultado para ellos si eso realmente sucediera».
SpaceX anunció a principios de este año que la compañía planea lanzar un récord de 144 cohetes para impulsar su servicio de Internet satelital Starlink. Esto podría causar un problema a los astrónomos terrestres si SpaceX utiliza su cohete reutilizable Falcon 9, que podría perforar agujeros en la atmósfera no sólo en el camino al espacio, sino también al regresar a la Tierra.
SpaceX no respondió a la solicitud de comentarios de Business Insider.
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