Investigadores del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona descubrieron un puñado de diminutos cristales de sal en una muestra de un asteroide traído a la Tierra por la nave espacial japonesa Hayabusa. El origen de la muestra de un asteroide de tipo S, que se sabe que carece de minerales hidratados o que contengan agua, lo hace aún más intrigante, afirma el equipo de investigación. El descubrimiento hace que parezca más probable que un número considerable de asteroides que atraviesan el sistema solar estén menos secos de lo que se creía anteriormente.
La misión japonesa Hayabusa recolectó la muestra del asteroide Itokawa en 2005 y la trajo de regreso a la Tierra en 2010. Después de un análisis detallado, los investigadores encontraron que los granos se ven exactamente como si tomara sal de mesa en casa y la pusiera en bajo un electrón. microscopio. Son estos hermosos cristales cuadrados.
El estudio es el primero en demostrar que los cristales de sal provinieron del asteroide padre, descartando la posibilidad de que se formaran debido a la contaminación después de que la muestra llegara a la Tierra. Este problema ha afectado a estudios previos que encontraron cloruro de sodio en meteoritos con un origen similar.
Tom Zega, autor principal del estudio y profesor de ciencia planetaria en el Laboratorio Lunar y Planetario de Arizona, dijo: “Las muestras representan un tipo de roca extraterrestre conocida como condrita común. Derivado de los llamados asteroides de tipo S como Itokawa, este tipo representa aproximadamente el 87% de los meteoritos recolectados en la Tierra. Se ha encontrado que muy pocos de ellos contienen minerales acuíferos”.
«Nuestro descubrimiento de cloruro de sodio nos dice que esta población de asteroides puede albergar mucha más agua de lo que pensábamos».
Los investigadores creen que la Tierra se formó en la región interior de la nebulosa solar, donde las temperaturas eran muy altas, demasiado altas para que el vapor de agua se condensara a partir del gas. En otras palabras, el agua en la Tierra tuvo que provenir de las regiones más externas de la nebulosa solar, donde podría existir a temperaturas considerablemente más frías y probablemente en forma de hielo. La explicación más plausible es que los cometas o asteroides de tipo C ubicados más lejos en la nebulosa solar se movieron hacia adentro y golpearon la Tierra recién nacida para entregar su carga útil acuosa.
Cualquier teoría que explique cómo llegó el agua a la Tierra primitiva debe considerar la posibilidad de que las condritas ordinarias, mucho más cercanas al sol que sus hermanos «más húmedos», podrían haber incluido agua.
La muestra del estudio es una pequeña mota de polvo con un diámetro de aproximadamente 150 micrómetros, o casi el doble del ancho de un cabello humano, de la cual el equipo tomó una pequeña porción para el análisis que tenía solo 5 micrones de ancho.
Descartó la posibilidad de que el cloruro de sodio estuviera contaminado por el sudor humano, el procedimiento de preparación de la muestra o la exposición a la humedad del laboratorio utilizando varios enfoques diferentes.
Los científicos compararon fotos de antes y después porque el material se conservó durante cinco años. Las fotos descartaron la idea de que alguno de los granos se hubiera depositado en la muestra durante este período porque revelaron que la distribución de los granos de cloruro de sodio no había cambiado. También realizó un experimento de control, sometiendo una colección de muestras de rocas terrestres al mismo tratamiento que la muestra de Itokawa y analizándolas bajo un microscopio electrónico.
Zega dijo, “Las muestras terrestres no contenían cloruro de sodio, lo que nos convenció de que la sal de nuestra muestra es originaria del asteroide Itokawa. Hemos descartado todas las posibles fuentes de contaminación”.
“Toneladas de materia extraterrestre llueven sobre la Tierra todos los días, pero la mayor parte se quema en la atmósfera y nunca llega a la superficie. Necesitas una roca lo suficientemente grande para sobrevivir a la entrada y proporcionar esa agua.
Itokawa es un asteroide cercano a la Tierra con forma de maní que se cree que se separó de un cuerpo principal mucho más grande. Tiene aproximadamente 2,000 pies de largo y 750 pies de diámetro. Según Che y Zega, es concebible que agua congelada y cloruro de hidrógeno congelado pudieran haberse acumulado allí, y que la descomposición natural del elemento radiactivo, así como el bombardeo frecuente de meteoritos durante la historia temprana del sistema solar, podrían haber proporcionado calor suficiente para sostener los procesos hidrotermales. involucrando agua líquida.
Zega dijo, “Una vez que estos ingredientes se unen para formar asteroides, existe la posibilidad de que se forme agua líquida. Y una vez que se forman los líquidos, puedes pensar en ellos como ocupando cavidades en el asteroide y potencialmente haciendo química del agua”.
Referencia de la revista:
- Che, S., Zega, TJ Actividad de fluidos hidrotermales en el asteroide Itokawa. Astronomía de la Naturaleza (2023). DUELE: 10.1038/s41550-023-02012-x
