Los astrónomos descubren ráfagas de radio rápidas que ensartan galaxias cercanas

Después de actualizar el conjunto de radiotelescopios en Westerbork, Países Bajos, los astrónomos descubrieron cinco nuevas ráfagas de radio rápidas. Las imágenes del telescopio, mucho más nítidas que antes, revelaron que varias explosiones habían perforado nuestra galaxia vecina Triangulum. Esto permitió a los astrónomos determinar por primera vez el número máximo de átomos invisibles en esta galaxia. Los resultados se publican el 12 de abril en astronomia y astrofisica.

Las ráfagas rápidas de radio, FRB, se encuentran entre las explosiones más brillantes del universo. Las ráfagas emiten principalmente ondas de radio. Los destellos son tan poderosos que los radiotelescopios pueden detectarlos incluso a más de 4 mil millones de años luz de distancia. Esta visibilidad continua sobre distancias tan vastas significa que las ráfagas contienen inmensas cantidades de energía. Cuando se dispara, un solo FRB contiene diez billones (diez millones por un millón) de veces el consumo anual de energía de la población mundial.

Esta gigantesca generación de energía hace que los FRB sean muy interesantes. Muchos astrónomos creen que son emitidos por estrellas de neutrones. La densidad y la fuerza del campo magnético de estas estrellas extremadamente compactas son únicas en el universo. Al investigar los destellos, los astrónomos pretenden comprender mejor las propiedades fundamentales de la materia que forma el universo. Pero estudiar estos destellos es difícil. Nadie sabe en qué parte del cielo tendrá lugar la próxima explosión. Y un FRB solo dura un milisegundo: si parpadeas, te lo perderás.

Impulsado por nuevos receptores y una nueva supercomputadora (el Sistema de transitorios de radio Apertif, ARTS), Westerbork ya ha descubierto cinco nuevos FRB. También los localizó de inmediato, dice el investigador principal Joeri van Leeuwen (ASTRON), «Ahora tenemos un instrumento con un campo de visión muy amplio y una vista muy nítida. Y todo eso en vivo. Esto es nuevo y emocionante».

Anteriormente, los radiotelescopios como Westerbork detectaban FRB con los ojos compuestos de una mosca. Las moscas pueden ver en todas las direcciones, pero borrosas. La actualización de Westerbork es como cruzar los ojos de una mosca con los de un águila. La supercomputadora ARTS combina continuamente imágenes de doce platos de Westerbork para crear una imagen nítida en un campo de visión enorme.

«No puede simplemente comprar la electrónica compleja que necesita para esto», dice el arquitecto de sistemas Eric Kooistra (ASTRON). «Diseñamos la mayor parte del sistema nosotros mismos, con un gran equipo. Esto dio como resultado una máquina de última generación, una de las más poderosas del mundo».

ensartando galaxias

Los astrónomos quieren entender cómo y por qué las FRB se vuelven tan brillantes. Pero los destellos también son interesantes porque, en su camino hacia la Tierra, atraviesan otras galaxias. Los electrones de estas galaxias, normalmente apenas visibles, distorsionan los destellos. El seguimiento de los electrones invisibles y los átomos que los acompañan es importante porque la mayor parte de la materia del universo es oscura y todavía sabemos poco al respecto.

Anteriormente, los radiotelescopios solo podían indicar aproximadamente dónde se producía una FRB. La supercomputadora ARTS ahora permite a Westerbork identificar la ubicación exacta de un FRB con mucha precisión. Van Leeuwen dice: «Demostramos que tres de los FRB que descubrimos habían ensartado a nuestra vecina, la galaxia Triangulum. Así que pudimos contar cuántos electrones invisibles contiene esta galaxia como máximo, por primera vez. Un resultado fantástico».