Las protecciones de la monarca en todos los estados tienen como objetivo evitar las reglas federales

Cada primavera, millones de mariposas monarca abandonan sus áreas de invernada en las montañas de la Sierra Madre en el centro de México y comienzan su migración anual hacia el norte a través de los Estados Unidos.

El éxodo y el regreso de la icónica mariposa naranja y negra es uno de los mayores espectáculos del mundo natural. Pero esa vista es cada vez más rara, ya que la población de la monarca se ha reducido en casi un 90% en las últimas dos décadas, según científicos federales.

La monarca se enfrenta a muchas amenazas, incluida la pérdida de algodoncillo y otras plantas con flores en su área de distribución, la degradación y pérdida de los bosques de hibernación frente a las costas de California y México, y el uso generalizado de herbicidas y pesticidas. Muchos de estos factores estresantes se ven agravados por el cambio climático, según los defensores.

En los últimos dos años, algunos departamentos estatales de transporte, gobiernos locales y empresas de energía en 23 estados se han comprometido a preservar el hábitat de la monarca con la esperanza de proteger a la especie y evitar que se agregue a la lista federal de especies en peligro de extinción.

Casi tres docenas de organizaciones acordaron preservar unos 815 000 acres de hábitat de la mariposa monarca a lo largo de los corredores eléctricos y las carreteras desde el lanzamiento de la iniciativa.

El inusual esfuerzo de conservación surgió de un acuerdo de 2020 entre el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Centro de Recursos Energéticos de la Universidad de Illinois en Chicago, que dirigió a un grupo de expertos en el desarrollo de un plan de protección de la vida silvestre de las mariposas.

Bajo el llamado Acuerdo de Conservación del Candidato Monarca con Garantías, o CCAA, los propietarios de terrenos públicos y privados se comprometen voluntariamente a ciertas acciones de conservación, incluido el manejo de plagas y vegetación para proteger a la monarca y su hábitat. El acuerdo también requiere que las empresas reduzcan o eliminen las amenazas relacionadas con la supervivencia de la mariposa. A cambio, los federales garantizan que los propietarios de tierras no estarán obligados a implementar medidas de conservación adicionales, incluso si la especie está incluida en la lista.

“El esfuerzo no tiene precedentes en términos de participación intersectorial y extensión geográfica”, dijo Iris Caldwell, gerente del programa de paisajes sostenibles en el Centro de Recursos Energéticos. “Esta no es solo la primera CCAA para la mariposa monarca. Esta es la primera CCAA nacional para cualquier especie”.

El objetivo del grupo es conservar 2,3 millones de acres en los Estados Unidos continentales.

“La monarca es una especie tan icónica que nos brinda un lugar de encuentro que une a las personas. Esto es importante ya que estamos buscando la conservación a gran escala de los polinizadores”, dijo Caldwell. “Si podemos crear y conservar los hábitats de las monarcas, beneficiará a muchas otras especies”.

Pero algunos conservacionistas desconfían del acuerdo. Jeffrey Glassberg, presidente y fundador de la Asociación de Mariposas de América del Norte, un grupo de defensa, dijo que si bien los acuerdos de conservación pueden ser herramientas eficaces para promover los objetivos ambientales, la forma más importante de salvar a estas mariposas es a través de esfuerzos intensivos y a gran escala para recrear pastizales en las llanuras del norte que sustentarán a sus poblaciones.

“Los principales factores que afectan a las poblaciones de monarca parecen ser la degradación de las áreas de invernada en México, el cambio climático y el uso continuo y creciente de neonicotinoides. [insecticides]”, escribió Glassberg en un correo electrónico. “Este proyecto no va a ayudar con ninguno de esos problemas”.

La población de monarcas orientales, que pasan el invierno en México y viajan al este de las Montañas Rocosas, se redujo en un 88 % entre 1996 y 2020, de unos 383 millones a poco menos de 45 millones, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. La población occidental, que hiberna en California, se ha reducido en más del 99% desde la década de 1980, de 4,5 millones a menos de 2000 monarcas, dijo la agencia.

En 2014, los conservacionistas solicitaron al Servicio de Pesca y Vida Silvestre que pusiera a la mariposa en la lista de especies en peligro de extinción. En diciembre de 2020, la agencia dictaminó que las monarcas merecen protección federal, pero que primero debe priorizar otras especies pendientes en la lista.

La petición en sí ha despertado un gran interés en la conservación en todo el país, en parte porque la inclusión de la monarca traería regulaciones sobre la agricultura y otras actividades. Los departamentos de recursos naturales de Arkansas, Indiana, Iowa, Kentucky, Missouri, Nebraska, Nueva Jersey, Dakota del Norte, Texas y Wisconsin han adoptado planes de conservación de la monarca en los últimos seis años, según línea de estado búsqueda.

La mayoría de estos planes amplían o establecen esfuerzos para aumentar los hábitats de plantas polinizadoras en parques estatales, áreas naturales estatales y áreas de manejo de vida silvestre.

El acuerdo federal amplía otro esfuerzo previo para proteger a las monarcas: la creación de una Carretera Monarca que atraviesa el estado para establecer y mantener hábitats para las monarcas al borde de las carreteras.

En 2016, los departamentos estatales de transporte de Iowa, Kansas, Minnesota, Missouri, Oklahoma y Texas crearon la Autopista Monarch. Comienza en la frontera entre Estados Unidos y México en Laredo, Texas, y sigue la ruta migratoria de la monarca a lo largo del corredor de la Interestatal 35 al norte de Duluth, Minnesota.

En Texas, el Departamento de Transporte del estado ha estado promoviendo hábitats de polinizadores durante casi un siglo, según Samuel Glinsky, experto en vegetación del departamento.

Dijo que el estado estableció una directriz en la década de 1930 para cortar la mayoría de los bordes de las carreteras solo dos veces al año para permitir que sembraran flores silvestres. El departamento supervisa más de 1 millón de acres de tierra en todo el estado.

“Es importante que proporcionemos este hábitat adecuado en esa tierra solo por la cantidad de tierra”, dijo Glinsky. “Los polinizadores como la mariposa monarca polinizan un gran porcentaje de nuestros cultivos alimentarios, por lo que son un recurso muy importante para proteger porque su extinción podría tener un gran impacto económico”.

Texas firmó el acuerdo CCAA, al igual que los Departamentos de Transporte de Georgia, Minnesota, Ohio, Oklahoma, Vermont y Virginia. Como resultado, el departamento de Texas no ha tenido que cambiar la forma en que opera, a excepción de algunos monitoreos y recopilación de evidencia que muestra que los hábitats que mantiene son adecuados para las monarcas, dijo Glinsky.

Los hábitats al borde de la carretera por sí solos no son la respuesta para salvar a la monarca, dijo Marianna Treviño-Wright, directora del Centro Nacional de Mariposas en el sur de Texas.

«Obliga a las mariposas a correr un desafío», dijo Treviño-Wright. “¿Por qué querrías crear un hábitat al lado de una carretera con autos a alta velocidad?”

Un estudio de 2020 realizado por Texas A&M, patrocinado por el Departamento de Transporte de Texas, encontró que entre el 2% y el 4% de la población total de monarcas migratorias que se dirigen al sur hacia México mueren en las carreteras de Texas.

Durante los últimos cinco años, investigadores de la Universidad de Minnesota han estudiado la viabilidad de los hábitats a lo largo de las carreteras de todo el estado. Los bordes de las carreteras ofrecen oportunidades potenciales como hábitat para las monarcas, pero también conllevan riesgos, dijo Emilie Snell-Rood, profesora asociada de ecología, evolución y comportamiento en la Universidad de Minnesota, durante un seminario web organizado este mes por Monarch Joint Venture, una grupo de defensa.

Los investigadores encontraron un pequeño aumento en la tasa de mortalidad de las orugas que ingirieron zinc, pero en su mayor parte las monarcas parecían ilesas de los metales pesados, la sal y otras sustancias químicas que se encuentran en altos niveles en las carreteras, según Snell-Rood. Aún así, dijo que se necesitaban más estudios para garantizar que los hábitats al borde de la carretera fueran adecuados para la preservación de las monarcas.

Caldwell, del Centro de Recursos Energéticos, dijo que los bordes de las carreteras son una parte importante de los esfuerzos de conservación del acuerdo federal, pero los funcionarios están tratando de incorporar otros derechos de paso que podrían proporcionar hábitats menos riesgosos. Usando una herramienta de mapeo GIS, el grupo identificó alrededor de 21 millones de acres de corredores de transmisión eléctrica y tuberías que podrían servir como corredores de viaje de mariposas, dijo.

Northern Natural Gas posee un oleoducto de 14.500 millas que se extiende desde Texas hasta Minnesota a mitad de camino a través de la ruta migratoria de la mariposa monarca oriental. La compañía se comprometió a conservar alrededor de 112,000 acres de hábitat de la monarca a lo largo del oleoducto, según el vocero Mike Loeffler. Dijo que la compañía estaba muy interesada en ser parte de la CCAA porque incluir a la monarca como una especie en peligro de extinción podría afectar las operaciones.

Mientras que al menos 45 entidades se han interesado por el acuerdo de las CCAA en 2020, solo 33 se han adherido. Hasta el 25 de marzo, se habían aprobado 19 solicitudes y 14 estaban pendientes, según Caldwell.

Caldwell dijo que varias organizaciones optaron por no solicitar o aplazar el registro en parte debido a la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de no proteger inmediatamente a la especie.

“Creo que percibieron la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre como algo que les dio más tiempo y les quitó la presión hasta cierto punto para que sintieran que tenían que presentar una solicitud de inmediato”, dijo Caldwell.

«Pero es en el ínterin, antes de que finalice la inclusión, que realmente tenemos la oportunidad de demostrar el valor de la conservación voluntaria que está ocurriendo», agregó, «y esperamos ayudar a informar o tal vez prevenir dicha inclusión».