Las primeras muestras de asteroides de la NASA aterrizan en la Tierra desde el espacio profundo

Las primeras muestras de asteroides recolectadas por la NASA en el espacio profundo se lanzaron en paracaídas hacia el desierto de Utah durante la noche para poner fin a un viaje de siete años.

En un sobrevuelo de la Tierra, la nave espacial Osiris-Rex lanzó la cápsula de muestra a 100.000 kilómetros de distancia. La pequeña cápsula aterrizó cuatro horas más tarde en una remota extensión de terreno militar, mientras la nave nodriza partía en busca de otro asteroide.

«¡Tenemos aterrizaje!» Se anunciaron las Operaciones de Recuperación de la Misión, repitiéndose inmediatamente la noticia, ya que el aterrizaje se produjo tres minutos antes de lo previsto. Las autoridades dijeron más tarde que el paracaídas con rayas naranjas se abrió cuatro veces más alto de lo previsto (unos 6.100 metros), lo que provocó el aterrizaje anticipado.

Cuarenta minutos después, el equipo de recuperación confirmó que la cápsula estaba intacta y no había sido rota.

«Es como ‘¡Guau!'», dijo la astronauta de la NASA Sunita Williams, que se encontraba en Utah entrenándose para su propia misión en cápsula espacial. «Esto es simplemente increíble. Puede que salga de las películas, pero es la realidad».

Los científicos estiman que la cápsula contiene al menos una taza de restos del asteroide rico en carbono conocido como Bennu, pero no lo sabrán con seguridad hasta que se abra el contenedor. Algunos se derramaron y flotaron cuando la nave espacial recogió demasiado y las rocas bloquearon la tapa del contenedor durante la recolección hace tres años.

Japón, el único otro país que trajo muestras de asteroides, reunió alrededor de una cucharadita de dos misiones a asteroides.

Los guijarros y el polvo entregados durante la noche representan la carga útil más grande procedente de más allá de la Luna. Conservadas como bloques de construcción desde el comienzo de nuestro sistema solar, hace 4.500 millones de años, las muestras ayudarán a los científicos a comprender mejor cómo se formaron la Tierra y la vida.

La nave nodriza Osiris-Rex emprendió en 2016 una misión de mil millones de dólares (1.700 millones de dólares neozelandeses).

Llegó a Bennu dos años después y, con una aspiradora larga, eliminó los restos de la pequeña roca espacial redondeada en 2020. Cuando regresó, la nave había viajado 6.200 millones de kilómetros.

Los controladores de vuelo del constructor de naves espaciales Lockheed Martin se pusieron de pie y aplaudieron al aterrizar en su base en Colorado, extasiados por tener las preciosas muestras en la Tierra. Las imágenes de la cámara de la NASA mostraron la cápsula carbonizada boca abajo en la arena, con su paracaídas desconectado y esparcido cerca mientras el equipo de recuperación avanzaba.

El esfuerzo de recuperación de la NASA en Utah incluyó helicópteros y una sala limpia temporal instalada en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa. Las muestras serán transportadas a un nuevo laboratorio en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

El edificio ya alberga cientos de kilogramos de rocas lunares recolectadas por los astronautas del Apolo hace más de medio siglo.

El científico principal de la misión, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, acompañará las muestras a Texas.

La apertura del contenedor en Houston en los próximos dos días será «el verdadero momento de la verdad» dada la incertidumbre sobre la cantidad contenida, afirmó antes de aterrizar.

Los ingenieros estiman que el contenedor contiene 250 gramos de material Bennu, más o menos 100 gramos. Incluso en el límite inferior, fácilmente superará el requisito mínimo de la misión, dijo Lauretta.

Se necesitarán algunas semanas para obtener una medición precisa, dijo la curadora en jefe de la NASA, Nicole Lunning.

La NASA planea una exhibición pública en octubre.

Bennu, que actualmente orbita el Sol a 81 millones de kilómetros de la Tierra, tiene aproximadamente medio kilómetro de diámetro, aproximadamente del tamaño del Empire State Building, pero tiene forma de peonza. Se cree que es el fragmento roto de un asteroide mucho más grande.

Durante una búsqueda de dos años, Osiris-Rex descubrió que Bennu era un montón de escombros lleno de rocas y cráteres. La superficie estaba tan suelta que el brazo de vacío de la nave espacial se hundió 0,5 metros en el asteroide, aspirando más material del previsto y atascando la tapa.

Estas observaciones de cerca podrían resultar útiles más adelante en el próximo siglo. Se espera que Bennu se acerque peligrosamente a la Tierra en 2182, posiblemente lo suficiente como para impactar. Según Lauretta, los datos recopilados por Osiris-Rex ayudarán en cualquier esfuerzo de desviación de asteroides.

Osiris-Rex ya está persiguiendo al asteroide Apophis y llegará a él en 2029.

Esta fue la tercera muestra de la NASA procedente de una misión robótica al espacio profundo. La sonda Génesis liberó fragmentos de viento solar en 2004, pero las muestras se vieron comprometidas cuando el paracaídas falló y la cápsula se estrelló contra el suelo. La nave espacial Stardust entregó con éxito polvo de cometa en 2006.

Los planes de la NASA para devolver muestras de Marte están en suspenso después de que una junta de revisión independiente criticara el costo y la complejidad. El rover de Marte Perseverance ha pasado los últimos dos años recolectando muestras esenciales para su eventual transporte a la Tierra.