Las plantas luchan por sobrevivir al cambio climático debido a la menor cantidad de animales que dispersan semillas
La disminución de las especies animales que dispersan semillas está obstaculizando la capacidad de las plantas para moverse a hábitats más adecuados en un mundo que se calienta, según un nuevo estudio publicado en la revista Science el jueves. Los hallazgos ilustran un ciclo de retroalimentación preocupante entre la pérdida de biodiversidad y la crisis climática global, con los bosques vitales para la captura de carbono. “Cuando perdemos aves y mamíferos, no solo perdemos las especies mismas. Estamos perdiendo esta importante función ecológica, que es la dispersión de semillas», dijo a la AFP el autor principal Evan Fricke, de la Universidad de Rice. El artículo es el primero en cuantificar el problema a escala global y estima que la capacidad de las plantas dispersas para mantenerse al día con el cambio climático ya se ha reducido en un 60% debido a la pérdida de mamíferos y aves.
El cambio climático está alterando los ecosistemas en todo el mundo, lo que significa que un área que hoy es hospitalaria para una especie de árbol en particular podría ser hostil en las próximas décadas.
Hay regiones donde el árbol puede moverse, con condiciones más acogedoras de precipitación y temperatura, pero para llegar es necesario viajar aún en semilla.
Aproximadamente la mitad de todas las plantas dependen de los animales para comer sus frutas o nueces para transportar sus semillas, mientras que algunas dependen únicamente del viento.
Para el estudio, el equipo de investigación estadounidense y danés utilizó datos de miles de estudios de campo sobre las características de los animales, junto con el aprendizaje automático, para construir un mapa de las contribuciones de las aves y los mamíferos que dispersan semillas en todo el mundo.
También compararon los mapas de dispersión de semillas actuales con el aspecto que habrían tenido las cosas sin las extinciones causadas por los humanos y los rangos reducidos.
Los modelos entraron en gran detalle, incluyendo «qué animales comen las semillas de qué frutas, qué tan lejos viajan las semillas de la planta madre y también el impacto de este pasaje en la germinación», dijo Fricke.
Esto quiere decir que cuando un animal come una fruta, puede destruir las semillas o dispersarlas entre metros y kilómetros de distancia.
El aprendizaje automático se ha utilizado para llenar los vacíos en algunas especies animales que no se han estudiado en profundidad.
Por ejemplo, si un zorro sudamericano no se estudió tan bien como un zorro europeo, pero tenía características similares, el modelo informático predijo cómo interactuaría con las semillas.
Los resultados fueron sorprendentes y mostraron que las pérdidas por dispersión de semillas fueron especialmente graves en las regiones templadas de América del Norte, Europa, América del Sur y Australia, a pesar de que perdieron solo un pequeño porcentaje de sus especies de mamíferos y aves.
La interrupción fue menos severa en las regiones tropicales de América del Sur, África y el sudeste asiático, pero se aceleraría si se perdieran especies en peligro de extinción más icónicas, como los elefantes.
En conjunto, la investigación muestra que los esfuerzos de conservación y la restauración de especies animales en sus áreas anteriores pueden ayudar a combatir el cambio climático.
“El declive de los animales puede alterar las redes ecológicas de manera que amenacen la resiliencia climática de ecosistemas enteros de los que depende la gente”, dijo Fricke.
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