Observaciones de campo recientes en la Antártida revelan que los estanques de agua de deshielo están provocando importantes flexiones y fracturas de las plataformas de hielo, lo que sugiere que el aumento del agua de deshielo debido al cambio climático podría acelerar el colapso de estas estructuras críticas, elevando potencialmente el nivel global del mar.
Una expedición ha descubierto que el aumento de las temperaturas debido al cambio climático está provocando lagos que debilitan el hielo.
Un equipo de científicos que instaló instrumentos en una plataforma de hielo de la Antártida descubrió que los estanques de agua de deshielo estaban provocando que el hielo se flexionara y fracturara.
Aunque los científicos habían predicho el fenómeno, esta era la primera vez que se observaba en el campo.
El descubrimiento genera preocupación de que a medida que avance el cambio climático y se produzca un mayor derretimiento, las vulnerables plataformas de hielo de la Antártida colapsarán, lo que contribuirá al aumento global del nivel del mar.
«Las plataformas de hielo son extremadamente importantes para la salud general de la capa de hielo antártica, ya que actúan para reforzar o retener el hielo glacial en tierra», dijo Alison Banwell, científica del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES) de la Universidad. de Colorado Boulder y autor principal del estudio publicado el 4 de mayo en Revista Glaciología. «Los científicos han predicho y modelado que la carga de agua de deshielo en la superficie podría causar la fractura de las plataformas de hielo, pero nadie había observado el proceso en el campo hasta ahora».
«Parece muy probable que este proceso explique el colapso de la plataforma de hielo Larsen B», añadió Doug MacAyeal, Universidad de Chicago Profe. Emérito de Ciencias Geofísicas y coautor del artículo, en referencia a un famoso evento de 2002 en el que más de 1.600 kilómetros cuadrados de hielo antártico colapsaron en el océano en cuestión de semanas.
Alrededor del continente antártico, gruesas capas de hielo glacial flotante se extienden sobre el océano. Conocidas como plataformas de hielo, se cree que ayudan a mantener estables los glaciares interiores, pero cada vez parecen estar colapsando.
Investigación de campo y desafíos de observación.
En 2019, un grupo de investigadores dirigido por Banwell viajó a la plataforma de hielo George IV, considerada una de las plataformas de hielo en riesgo de la Antártida. Pusieron cámaras de lapso de tiempo y GPS Sensores para monitorear el hielo a lo largo de un año, durante todo el ciclo estacional de congelación y descongelación.
El estallido de COVID-19, sin embargo, significaba que pasaría más de un año antes de que pudieran regresar. Cuando regresaron a finales de 2021, se habían perdido varias estaciones. Afortunadamente, algunos instrumentos sobrevivieron y documentaron mucha evidencia.
Según la investigación, así es como funciona el proceso. Las temperaturas más cálidas del aire hacen que las capas superiores de hielo de la plataforma de hielo se derritan. El agua recién líquida forma un charco que concentra el peso en una zona. Entonces, como sabe cualquiera que alguna vez haya intentado sostener un vaso de agua en sus manos, el agua se escurrirá hasta por la grieta más pequeña.
El agua corriente amplía las grietas en el hielo, como las grietas que se extienden a través de un bache en la carretera con el tiempo. Durante todo el verano, las piscinas se llenan y luego se vacían continuamente; Los sensores GPS colocados en la parte superior de la plataforma de hielo registraron que la plataforma de hielo caía y subía aproximadamente un pie cada vez. Esto debilita aún más el hielo.
El hielo es estructuralmente frágil, afirmó MacAyeal; «Es como una forma débil de vidrio».
Al final, la presa se rompe. Las estaciones GPS registraron un cambio de altitud muy repentino, lo que significa que el hielo se había fracturado.
Los investigadores dijeron que es probable que este ciclo de deshielo y congelación fuera un factor clave en el colapso de la plataforma de hielo Larsen B en 2002, la mayor ruptura de una plataforma de hielo registrada. Antes del evento, satélites había grabado muchos charcos de agua de deshielo encima de la plataforma de hielo.
Niveles globales del mar rosa entre 20 y 23 centímetros desde 1880, y la tendencia se está acelerando con el tiempo. El derretimiento del hielo antártico es un factor importante y los científicos temen que la pérdida de plataformas de hielo desestabilice aún más la situación.
«Estas observaciones son importantes porque pueden usarse para mejorar los modelos y predecir mejor qué plataformas de hielo antárticas son más vulnerables y más susceptibles a colapsar en el futuro», dijo Banwell.
Referencia: “Observación de la flexión y fractura inducida por el agua de deshielo en un sumidero en la plataforma de hielo Jorge VI, Antártida” por Alison F. Banwell, Ian C. Willis, Laura A. Stevens, Rebecca L. Dell y Douglas R. MacAyeal, 3 de mayo de 2024, Revista Glaciología.
DOI: 10.1017/jog.2024.31
