Las focas usan bigotes para rastrear a sus presas en las profundidades del océano, muestra un estudio | vida marina

Cuando están en el océano profundo y oscuro, las focas usan sus bigotes para rastrear a sus presas, según ha confirmado un estudio después de observar a los mamíferos marinos en su hábitat natural.

Es difícil que la luz penetre en la oscuridad de las profundidades del océano, y los animales han creado una variedad de adaptaciones para vivir y cazar allí. Ballenas y delfines, por ejemplo, usar ecolocalización – el arte de enviar chasquidos al agua y escuchar su eco cuando golpean presas potenciales, para localizarlas. Pero las focas de buceo profundo que no tienen estos mismos proyectores acústicos deben haber evolucionado evolutivamente para desplegar otra técnica sensorial.

Los científicos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que las armas secretas son sus largos bigotes felinos, llevando a cabo más de 20 años de experimentos con bigotes artificiales o focas cautivas con los ojos vendados en una piscina, dadas las dificultades de observar directamente a los cazadores en las oscuras profundidades salvajes de el océano.

Ahora, un estudio puede haber confirmado la hipótesis, según Taiki Adachicientífico asistente del proyecto en la Universidad de California, Santa Cruz, y uno de los autores principales del estudio publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Adachi y su equipo colocaron pequeñas cámaras de video de visión nocturna infrarrojas en la mejilla izquierda, la mandíbula inferior, la espalda y la cabeza de cinco. elefantes marinos del nortelos Mirounga angustirostris, en el Parque Estatal Año Nuevo, California. Grabaron un total de aproximadamente nueve horas y media de imágenes de aguas profundas durante su migración estacional.

Al analizar los videos, los científicos notaron que las focas buceadoras sostenían sus bigotes en la parte inicial de sus inmersiones, y una vez que alcanzaban una profundidad adecuada para buscar alimento, movían rítmicamente sus bigotes hacia adelante y hacia atrás, con la esperanza de sentir cualquier vibración causada. por el forrajeo, pequeños movimientos de agua de presas nadando. (A los elefantes marinos les gusta picar calamares y pescado, y pasan mucho tiempo en el mar). Luego, mientras nadaban de regreso a la superficie, sus bigotes se curvaron hacia su cara nuevamente.

Durante menos de una cuarta parte del tiempo que las focas cazaban, también podían ver algo de bioluminiscencia, la luz que algunas criaturas en las profundidades del agua pueden emitir gracias a los químicos en sus cuerpos, para rastrear sus comidas usando la visión. Pero para el 80% restante de su juerga de caza, presumiblemente solo llevaban los bigotes, según Adachi. Esta técnica no es muy diferente de la de los roedores, anotó Adachi. Es solo que debido a que el agua es mucho más densa que el aire, la velocidad del batidor es mucho más lenta en los elefantes marinos.

“Eso tiene sentido”, dijo. Sascha Kate Hooker, un investigador de pinnípedos de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews, que no participó en el estudio. “Entre los mamíferos marinos que se sumergen en las profundidades, el elefante marino alcanza las mismas profundidades que los cachalotes y las ballenas picudas, a menudo a más de un kilómetro por debajo de la superficie”.

guido dehnhardt, director del Centro de Ciencias Marina de la Universidad de Rostock y pionero en la investigación de los bigotes que no participó en la investigación, elogió los hallazgos pero se mostró cauteloso sobre la cantidad de información nueva que representaban. “Fue mi grupo el que demostró hace más de 20 años que los bigotes de las focas representan un sistema receptor hidrodinámico y que las focas pueden usarlo, por ejemplo, para detectar y seguir los rastros hidrodinámicos de los peces”, dijo Dehnhardt.

El estudio es particularmente interesante desde un punto de vista técnico, especialmente con respecto a que las cámaras utilizadas son tan pequeñas, dijo Dehnhardt, pero todavía hay mucha especulación. “Sería una gran historia si las focas, además de una cámara montada en la cabeza, usaran un sistema de medición hidrodinámico. [a machine that can measure the movement of fluids] para que los movimientos de los bigotes y los eventos hidrodinámicos puedan correlacionarse”.

En el futuro, a Adachi le gustaría comenzar a comparar cómo otros mamíferos usan sus bigotes para comprender mejor cómo la superpotencia de los bigotes de algunos animales ha dado forma a los hábitos de alimentación del reino animal.