Los familiares del soldado raso del Ejército de EE. UU. que cruzó la frontera con Corea del Norte dijeron que se pudo haber sentido abrumado al enfrentar problemas legales y su posible baja inminente del ejército.

Los familiares describieron a Pvt. Travis King, de 23 años, como un solitario solitario que no bebía ni fumaba y disfrutaba leyendo la Biblia. Después de crecer en el sureste de Wisconsin, estaba emocionado de servir a su país en Corea del Sur. Ahora, la familia de King está luchando por comprender qué cambió antes de que él ingresara a un país con una larga historia de arresto de estadounidenses y su uso como moneda de cambio.

«No puedo verlo intencionalmente haciendo eso si estuviera en sus cabales», dijo el abuelo materno de King, Carl Gates, a The Associated Press desde su casa en Kenosha, Wisconsin.

“Travis es un buen tipo. Él no haría nada para lastimar a nadie. Y no puedo imaginarlo tratando de lastimarse a sí mismo.

King debía regresar a Estados Unidos esta semana para enfrentar la disciplina militar después de cumplir casi dos meses en una prisión de Corea del Sur por cargos de agresión. Pero en lugar de tomar un vuelo a Texas como estaba planeado, King se escabulló y se unió silenciosamente a un grupo de turistas civiles ayer por la mañana que se dirigía a la Zona Desmilitarizada que divide a Corea del Norte y Corea del Sur.

Incluso con los problemas legales que se ciernen sobre él, los familiares de King dijeron que no pueden explicar por qué actuó como lo hizo.

El tío de King, Myron Gates, preguntó si su sobrino estaba experimentando una enfermedad mental.

“No entiendo por qué haría eso, porque se sentía como si regresara a los Estados Unidos”, dijo Myron Gates. «Estaba de camino a casa».

Otro pariente dijo que King estaba abatido por la reciente pérdida de un joven primo. Lakeia Nard dijo que King era cercana a su hijo de 7 años, King’nazier Gates, quien murió en febrero de una rara enfermedad genética.

Carl Gates dijo que su nieto se unió al ejército hace tres años por el deseo de servir a su país y porque «quería hacerlo mejor». Tiene un hermano mayor que es oficial de policía y un primo que está en la Marina.

King sirvió como explorador de caballería en la 1ra División Blindada.

“Es un tipo agradable y tranquilo”, dijo Carl Gates. “Él no molesta a nadie. Se mantiene para sí mismo».

King estaba a punto de ser dado de baja del Ejército porque fue condenado por un delito en un país extranjero, según un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto.

En febrero, un tribunal multó a King con 5 millones de won (6.280 dólares neozelandeses) después de que fuera declarado culpable de agredir a una persona no identificada y dañar un vehículo policial en Seúl en octubre pasado, según una transcripción del veredicto obtenida por AP.

La decisión dice que King también fue acusado de golpear a un hombre de 23 años en un club nocturno en Seúl, aunque el tribunal rechazó el cargo porque la víctima no quería que el soldado fuera castigado. King cumplió 47 días en prisión.

Según el funcionario estadounidense, King fue escoltado al aeropuerto por dos militares estadounidenses. Se suponía que abordaría un vuelo de American Airlines a Texas, que estaba programado para partir a las 5:40 p. m. A su llegada, sería recibido por personal militar que lo escoltaría hasta Fort Bliss.

De camino al vuelo de salida, King fue escoltado a través de la aduana, pero abandonó el aeropuerto antes de abordar el avión. No estaba claro cómo pasaba las horas hasta que se unió a la gira en el pueblo fronterizo de Panmunjom y cruzó la frontera ayer.

Sarah Leslie, una turista de Nueva Zelanda, dijo que King estaba en su grupo de turistas y que viajaba sola. Inicialmente, actuó como cualquier otro turista, comprando un sombrero DMZ en una tienda de regalos. Estaba vestido casualmente con jeans y una camiseta.

A medida que finalizaba la gira, los miembros del grupo caminaban y tomaban fotografías. Fue entonces cuando Leslie vio a King corriendo «muy rápido». Ella pensó que era un truco.

“Inicialmente asumí que tenía un compañero filmándolo en algún tipo de broma o truco realmente estúpido como un TikTok, la cosa más estúpida que podrías hacer”, dijo Leslie. “Pero luego escuché a uno de los soldados gritar: ‘Atrapa a ese tipo’”.

Antes de que los soldados pudieran atraparlo, King cruzó la frontera. Solo tomó unos segundos.

Los funcionarios estadounidenses han dicho poco sobre lo que podría haber motivado a King.

«Todavía estamos reuniendo datos», dijo el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo que la administración estaba tratando de averiguar dónde estaba retenido King, su condición y por qué cruzó a Corea del Norte. Ella dijo que los funcionarios del gobierno trabajarían para garantizar su regreso seguro con su familia.

La madre de King, Claudine Gates, dijo a los periodistas fuera de su casa en Racine, Wisconsin, que todo lo que importa es traer a su hijo a casa.

“Solo quiero recuperar a mi hijo”, dijo en un video publicado por la estación de televisión WISN de Milwaukee. “Lleva a mi hijo a casa”.

El abuelo de King hizo un llamado a su país para ayudar a rescatar a su nieto.

“Somos los Estados Unidos. Hacemos que las cosas sucedan. Si lo sacan de allí, lo apreciamos como familia”, dijo Carl Gates. “Salva a mi nieto”.