La sonda InSight Mars recibe un impulso de potencia

El equipo detrás del módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA ha ideado una forma innovadora de aumentar la energía de la nave espacial en un momento en que sus niveles de potencia están disminuyendo. El brazo robótico de la sonda goteó arena cerca de un panel solar, lo que ayudó al viento a expulsar parte del polvo del panel. El resultado fue una ganancia de aproximadamente 30 vatios-hora de energía por sol o día marciano.

Marte se acerca al afelio, su punto más alejado del sol. Esto significa que menos luz solar llega a la nave espacial. polvo-paneles solares cubiertos, reduciendo su producción de energía. El equipo había planeado esto antes de la extensión de la misión de dos años de InSight. Planearon operar sin instrumentos científicos durante los próximos meses, antes de reanudar las operaciones científicas a finales de este año. Durante este período, InSight reservará Potencia para sus calentadores, computadora y otros componentes principales.

El aumento de potencia debería retrasar el apagado del instrumento unas semanas, ahorrando un tiempo precioso para recopilar datos científicos adicionales. El equipo intentará quitar un poco más de polvo del mismo panel solar este sábado 5 de junio de 2021.

Polvo en el viento

El equipo de InSight ha estado pensando en formas de intentar limpiar el polvo de sus paneles solares durante casi un año. Por ejemplo, intentaron pulsar los motores de despliegue del panel solar (utilizado por última vez cuando InSight abrió sus paneles solares después del aterrizaje) para sacudir el polvo, pero no tuvieron éxito.

Más recientemente, varios miembros del equipo científico han comenzado a aplicar la técnica contraria a la intuición de gotear arena cerca de los paneles, pero no directamente sobre ellos. Matt Golombek, miembro del equipo científico de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que administra la misión, señaló que podría ser posible arrojar polvo sobre paneles con granos de arena que «saldrían» o rebotarían en el sistema solar. superficie. desde el tablero de instrumentos y saltar en el aire con el viento. Los granos más grandes pueden transportar las partículas de polvo más pequeñas con el viento.

Para probar la técnica, el equipo utilizó la primicia InSight brazo robotico para escurrir arena cerca de los paneles solares de InSight el 22 de mayo de 2021, el sol 884 de la misión, alrededor del mediodía, hora de Marte, el momento más ventoso del día. Fue más fácil colocar el brazo del InSight sobre la plataforma del módulo de aterrizaje, lo suficientemente alto como para que los vientos soplen arena sobre los paneles. Ciertamente, con vientos que soplan desde el noroeste a un máximo de 20 pies (6 metros) por segundo, el goteo de arena coincidió con un impacto instantáneo en la potencia general de la nave espacial.

«No estábamos seguros de que funcionaría, pero estamos muy contentos de que lo haya hecho», dijo Golombek.

Si bien no hay garantía de que la nave espacial tenga toda la energía que necesita, la limpieza reciente agregará un margen útil a las reservas de energía de InSight.

sobreviviendo en Marte

Los paneles de InSight sobrevivieron a la misión principal de dos años para la que fueron diseñados y ahora están impulsando la nave espacial durante el lapso de dos años. Depender de los paneles solares para obtener energía permite que tales misiones sean lo más ligeras posible de lanzar y requieran menos partes móviles, por lo tanto, menos puntos potenciales de falla que otros sistemas. Equipar la nave espacial con cepillos o ventiladores para eliminar el polvo aumentaría el peso y aumentaría los puntos de falla. (Algunos miembros del público han sugerido usar las palas giratorias del helicóptero Ingenuity Mars Helicopter para limpiar los paneles de InSight, pero esa tampoco es una opción: la operación sería demasiado arriesgada y el helicóptero está a unas 2.145 millas o 3.452 kilómetros de distancia).

Sin embargo, como han demostrado los rovers Spirit y Opportunity Mars, las ráfagas y los remolinos pueden limpiar los paneles solares con el tiempo. En el caso de InSight, los sensores meteorológicos de la nave espacial detectaron muchos remolinos que pasaban, pero ninguno despejó el polvo.

En agosto, cuando Marte se mueve hacia su órbita más cerca del Sol, InSight Paneles solares debe poder reunir más energía, lo que permite al equipo rotar el instrumentos de ciencia De vuelta. Dependiendo de la energía disponible, pueden comenzar encendiendo algunos por períodos cortos en momentos clave durante el día, como lo han hecho para ahorrar energía.

Ya sea que los instrumentos estén encendidos o apagados, las operaciones de InSight se detendrán nuevamente alrededor del 7 de octubre, cuando Marte y la Tierra estarán en lados opuestos del Sol. Conocido como la Conjunción Solar de Marte, este período ocurre cada dos años. Dado que el plasma del Sol puede interrumpir las señales de radio enviadas a la nave espacial en ese momento, todas las misiones de la NASA a Marte se volverán más pasivas, continuarán registrando datos y enviando actualizaciones a los ingenieros de la Tierra, aunque no se les envíen nuevos comandos. La moratoria sobre los comandos de Marte durará varias semanas hasta finales de octubre.