Tarde o temprano, los colonos de la Luna tendrán que convertirse en granjeros. Un nuevo proyecto Discovery de la ESA, dirigido por Solsys Mining de Noruega, busca tratar el suelo lunar para crear fertilizantes para el cultivo de plantas. Crédito: Minería Solsys
De caminantes lunares a granjeros: convertir el suelo lunar en fertilizante para la agricultura hidropónica
Tarde o temprano, los colonos de la Luna tendrán que convertirse en granjeros. Un nuevo proyecto Discovery de la Agencia Espacial Europea (ESA) dirigido por Solsys Mining de Noruega está investigando el tratamiento del suelo lunar para crear fertilizantes para el cultivo de plantas.
La buena noticia es que el análisis de muestras lunares devueltas a la Tierra en el pasado por Moonwalkers y robots muestra que hay suficientes minerales esenciales disponibles para el crecimiento de las plantas además de los compuestos de nitrógeno. La mala noticia es que el suelo lunar (o ‘regolito’) se compacta en presencia de agua, creando problemas para la germinación de las plantas y el crecimiento de las raíces.
Por lo tanto, la agricultura hidropónica ofrece una alternativa práctica; este tipo de agricultura consiste en alimentar las raíces de las plantas directamente con agua rica en nutrientes, sin necesidad de suelo. Sin embargo, todavía existe el potencial para poner a trabajar el regolito lunar, basado en la ‘utilización de recursos in situ’, o viviendo de la tierra.
O Proyecto ‘Habilitación de agricultura lunar in situ que produce fertilizantes a partir de regolito beneficiado’dirigido por Minería Solsys con el Instituto Geotécnico de Noruega (NGI) y Centro de Investigación Interdisciplinar en el Espacio (CIRIS), implica el estudio de una combinación de procesos mecánicos, químicos y biológicos para extraer nutrientes minerales del regolito. Los elementos valiosos pueden necesitar concentración antes de su uso, mientras que los indeseables se eliminarían.
La izquierda de la impresión de este artista muestra un área de proyección mecánica para el regolito, que pasa a través del módulo central para un procesamiento más avanzado, como la lixiviación química. Finalmente, los nutrientes extraídos se disolverían en agua para ser bombeados al jardín hidropónico, a la derecha.
“Este trabajo es esencial para la futura exploración lunar a largo plazo”, comenta la ingeniera de materiales y procesos de la ESA, Malgorzata Holynska. “Lograr una presencia sostenible en la Luna implicará el uso de recursos locales y el acceso a los nutrientes presentes en el regolito lunar que tienen el potencial de ayudar a cultivar plantas. El estudio actual representa una prueba de principio utilizando los simuladores de regolito lunar disponibles, allanando el camino para una investigación más detallada en el futuro”.
El equipo de Solsys Mining es optimista, ya que ha cultivado frijoles utilizando regolito lunar simulado como fuente de nutrientes.
El proyecto surgió como una idea presentada a través de la Open Space Innovation Platform de la ESA, en busca de nuevas ideas prometedoras para la investigación espacial. Ahora está siendo financiado por el elemento Discovery de las actividades principales de la ESA.
