La poderosa erupción del volcán Tonga envió una columna de ceniza a la mesosfera de la Tierra.

El 15 de enero, un volcán en Tonga entró en erupción, dando a los satélites la primera visión de una nube de ceniza volcánica que volaba hacia la mesosfera, la tercera capa de la Tierra.

De acuerdo con NASA, la explosión volcánica en Tonga fue la más grande desde que los satélites comenzaron a monitorear nuestro globo. Dos satélites meteorológicos pasaron por encima cuando el volcán del Pacífico expulsó cenizas y gases al cielo con una potencia de casi diez megatones de TNT.

Las naves espaciales GOES-17 y Himawari-8, operadas por Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, registraron la erupción en infrarrojo cada 10 minutos durante aproximadamente 13 horas.

erupción inicial

(Foto: Foto de Dana Stephenson//Getty Images)

Según científicos de la NASA que analizan imágenes de satélite, la erupción de ceniza inicial voló 58 kilómetros hacia arriba, destruyendo la mesosfera. En esta zona, los meteoritos caen a la Tierra, se queman y forman estrellas fugaces que brillan en el cielo nocturno.

La columna volcánica tardó unos 30 minutos en cubrir esa distancia. Luego, una segunda columna se elevó a más de 50 kilómetros. Ambos son visibles en las imágenes de satélite a continuación, resaltadas en amarillo. Debido a las condiciones secas de la mesosfera, la mitad superior de las columnas se convirtió en gas y desapareció instantáneamente.

Kristopher Bedka, un científico atmosférico de la NASA que se especializa en tormentas intensas, dijo en un comunicado: «Tenemos suerte de que nuestra última generación de satélites geoestacionarios lo haya capturado de manera tan efectiva y podamos utilizar estos datos de nuevas formas para hacer una crónica de su evolución».

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Erupción del Pinatubo

(Foto: Cortesía de Jackson K./USGS)

Según la NASA, la erupción del Monte Pinatubo en 1991 fue la nube volcánica más grande jamás capturada por satélites. Este penacho se elevó 22 millas (35 kilómetros) sobre Filipinas, hacia la estratosfera, pero perdió la mesosfera.

El volcán Tonga solía estar completamente sumergido. Cuando estalló desde el fondo del océano y emergió rápidamente, produciendo una masa de tierra que se unió a dos islas anteriores, Hunga Tonga y Hunga Ha’apai, llamó la atención de los científicos.

Una serie de erupciones severas en enero barrió la isla infantil. Arrancó porciones significativas de Hunga Tonga y Hunga Ha’apai, poniendo fin a más de una década de actividad volcánica de bajo nivel.

Aunque la región estaba desierta, la erupción y el tsunami dejaron casas, barcos y zonas de pesca devastadas en las islas pobladas vecinas y cortaron el cable submarino de Internet de Tonga. La erupción cobró la vida de tres personas. Según el Banco Mundial, la catástrofe costó $ 90,4 millones en daños o el 20% del PIB de Tonga.

Mapeo satelital

Bedka y su colega de la NASA, Konstantin Khlopenkov, usaron datos de los dos satélites para mapear la nube de cenizas de la primera erupción, de manera similar a cómo nuestros cerebros interpretan las imágenes de nuestros dos ojos.

Usaron un algoritmo para crear un perfil 3D de la pluma comparando las fotos satelitales y los diversos ángulos en los que fueron tomadas. Crearon la tecnología para examinar fuertes tormentas en la estratosfera.

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