La NASA quiere recolectar agua en la Luna y Marte, y los estudiantes creen que pueden ayudar

En las profundidades de la superficie de arcilla roja de Marte se encuentran antiguos océanos ahora congelados en capas de hielo. La luna de la Tierra también escondió depósitos de agua, bolsas incrustadas profundamente en sus rocas.

Es el tipo de tesoro líquido que los científicos de la NASA esperan extraer algún día utilizando herramientas de perforación especializadas. Luna o Marte.

Mientras la NASA busca nuevas tecnologías para usar en el espacio, la agencia está extrayendo un tesoro diferente para ayudar a desarrollar estas herramientas: el ingenio de los estudiantes de ingeniería.

Con ese fin, 10 equipos de estudiantes universitarios de todo el país, incluido un equipo de Virginia Tech, se reunieron el viernes en el Centro de Convenciones de Hampton Road para compartir prototipos de máquinas perforadoras controladas a distancia durante el «Desafío de la prospección de hielo y luna en Marte». El evento fue una competencia de tres días que comenzó el jueves y terminó el sábado.

Los prototipos de los estudiantes intentaron extraer y cosechar la mayor cantidad posible. Agua de hielo enterrado en paisajes lunares y marcianos simulados (tierra, arcilla, arena) encerrados en baños azules gigantes. Es una tecnología que la NASA necesita. En lugar de enviar toneladas de agua al espacio con los astronautas, es más fácil y ahorra millones extraer agua de allí.

«Lo más interesante de esto es que tiene que hacerse de forma completamente autónoma», dice Shlok Agarwal, un estudiante de último año de 21 años que dirige el equipo de Virginia Tech. «Nos ayuda a explorar la superficie de Marte y obtener agua allí. Pero si la enviamos sin astronautas, podríamos controlar todo en esa plataforma desde abajo hacia arriba en la Tierra».

El agua es necesaria para sustentar la vida y producir combustible para cohetes por traer astronautas a casa.

Se necesita mucha masa para las misiones a Marte, dijo el ingeniero aeroespacial del Centro de Investigación Langley de la NASA, Chris Jones, y reducir ese es el objetivo principal. Si los astronautas pueden fabricar combustible o productos de soporte vital como agua y oxígeno, ayudará a aligerar la carga del transporte.

«Por cada libra que puede tener en la superficie de Marte, puede tomar de 20 a 30, incluso más que el (peso) arrojado desde la Tierra para llegar allí», dijo Jones. «Ahorrar alrededor de 1,000 libras de combustible en Marte puede fácilmente convertirse en decenas o cientos de miles de libras que salen de la Tierra».

Rick Davis, director asistente de ciencia y exploración de la NASA, los científicos han descubierto evidencia de agua en la Luna y Marte durante los últimos 15 años.

En la luna, los depósitos de agua se mezclan con el suelo, probablemente debido al impacto de los cometas en la superficie lunar, dijo. Además, la luna tiene cráteres que no reciben luz solar y, como resultado, permanecen extremadamente fríos. Si el agua se deposita en un cráter, permanecerá allí.

Pero como hace tanto frío en la luna, la mayoría de las máquinas no funcionan bien.

«Acceder (al agua) es algo muy complicado», dijo Davis.

Hace miles de millones de años. había océanos y glaciares similares a la Tierra en Marte, dijo Davis. Pero a medida que el planeta rojo comenzó a perder su atmósfera y se volvió más congelado, algunos océanos se evaporaron. Algunos todavía están allí, pero cuando la NASA lanzó satélites orbitadores para buscar lagos subterráneos, la agencia encontró algo inesperado.

«Encontramos todas estas capas de hielo», dijo Davis.

Para la competencia, los estudiantes están siendo juzgados por la cantidad de agua que pueden extraer sus plataformas, ya sea en forma de chips, líquido o vapor, dijo Jones. También serán juzgados por su proceso y qué tan realista es su concepto para su uso en la Luna y Marte.

UN equipo ganador será anunciado el lunes, dijeron funcionarios de la NASA Langley.

Agarwal dijo que ha estado trabajando en este proyecto desde su segundo año y creó el equipo que nombró y ahora lidera: el Equipo de Análisis del Subsuelo de Marte o MSAT. Este año escolar, ha recibido 80 solicitudes de estudiantes que desean inscribirse.

Anaya Acharya, de 21 años, miembro del personal de ingeniería eléctrica graduada de Tech, dijo que su madre, que tiene una maestría en física, la animó a seguir la carrera de ingeniería.

«Ella siempre tuvo este pequeño defecto de no ser ingeniera. Fue uno de mis modelos de apoyo», dijo Acharya. «Existe la esperanza de que, al igual que los ingenieros muy jóvenes, puedan venir y desarrollar algo para la sociedad».

Prensa diaria 2021.
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