La NASA está trabajando en un plan para mantener vivo al Hubble (colocándole una nave espacial SpaceX)
La NASA se ha asociado con SpaceX y el Programa Polaris para explorar el potencial de usar una nave espacial Dragon para llevar el Telescopio Espacial Hubble a una órbita más alta, extendiendo así su vida útil.
Desde su lanzamiento en abril de 1990, el telescopio espacial Hubble se ha convertido en una potencia científica. Hasta la fecha, ha capturado más de 1,5 millones de observaciones del cosmos y ha impulsado la publicación de más de 19 000 artículos científicos.
Desafortunadamente, el legendario telescopio no puede seguir observando los cielos para siempre. Hubble está comenzando a mostrar su edad. Durante las últimas tres décadas, el robusto observatorio ha sufrido una serie de problemas de hardware y software, los más graves de los cuales se han solucionado en audaces misiones de mantenimiento de la era de los transbordadores.
Sin embargo, a pesar de estas dificultades, sigue siendo una herramienta impresionante para los astrónomos que intentan desentrañar los misterios del universo.
«Después de más de 32 años, el Hubble sigue siendo increíblemente productivo científicamente, con capacidades únicas para explorar las incógnitas del universo», dijo el director del proyecto del Telescopio Hubble, Patrick Crouse, durante una conferencia de prensa conjunta de la NASA y SpaceX. “El uso de estas características únicas, trabajando en conjunto con el Telescopio Espacial James Webb, permite una mayor productividad que cualquiera de las misiones habría logrado trabajando por su cuenta”.
Uno de los principales factores que limitan la vida útil del Hubble es su órbita de descomposición lenta. Después del lanzamiento en 1990, el Hubble se colocó en una órbita alta estable de 380 millas. Sin embargo, durante los últimos 32 años, la resistencia atmosférica ha obligado al telescopio a una órbita más baja, a solo 335 millas sobre la superficie de la Tierra. Las últimas proyecciones le dan al Hubble una probabilidad del 50/50 de quemarse en la atmósfera de la Tierra en algún momento del año 2037.
Una nueva esperanza
Sin embargo, dependiendo del éxito de un nuevo estudio, Hubble podría recibir un retraso. La NASA anunció recientemente un nuevo Acuerdo de la Ley Espacial, o asociación, con SpaceX y el Programa Polaris que hará que los colaboradores exploren el potencial de usar una nave espacial Dragon para impulsar la órbita degradante del Telescopio Espacial Hubble.
Esto sería un esfuerzo complicado. Descubrir cómo hacer que dos naves espaciales se encuentren en la órbita terrestre baja es una tarea compleja en el mejor de los casos, aunque se ha vuelto relativamente común en los vuelos espaciales modernos gracias a los requisitos de rotación de la tripulación de la Estación Espacial Internacional.
Los científicos también necesitarán desarrollar una forma de modificar una nave espacial Dragon para permitirle atracar de forma segura en el telescopio y descubrir cómo disparar sus propulsores para elevar la órbita del Hubble sin poner en riesgo sus delicados instrumentos.
Una imagen del Hubble capturada desde el transbordador espacial Atlantis en 2009 (Crédito: NASA)
La clave para acoplar de forma segura las dos naves espaciales podría ser el mecanismo de captura suave que se instaló en el mamparo de popa del Hubble durante la última misión de mantenimiento del transbordador espacial en 2009. Esta adición en forma de anillo se diseñó inicialmente para permitir que una nave espacial volara. el observatorio para desorbitarlo de forma controlada. Sin embargo, también podría ser un medio para prolongar la vida del Hubble.
El estudio de factibilidad de 6 meses también examinará si una misión de este tipo podría dar servicio al telescopio, por ejemplo, reemplazando algunos de los giroscopios que ayudan al Hubble a permanecer estable mientras realiza observaciones de estrellas y galaxias distantes.
En un escenario ideal, la NASA y SpaceX buscarían impulsar al Hubble de regreso a su órbita inicial a 380 millas sobre la Tierra, un movimiento que extendería significativamente su carrera científica y le permitiría complementar las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial James Webb.
La NASA desea enfatizar que el acuerdo de SpaceX es simplemente un estudio de factibilidad diseñado para explorar oportunidades comerciales y que no se ha comprometido a dar luz verde a una misión de servicio. Tampoco está pagando a SpaceX o al Programa Polaris para que hagan su parte de la investigación.
La nave espacial Crew Dragon ‘Endeavour’ se acerca a la Estación Espacial Internacional en 2021 (Crédito: NASA)
Sin embargo, si los resultados del estudio son prometedores, la oportunidad de extender la carrera científica del Hubble sería una perspectiva tentadora.
De todos modos, si bien Hubble y Dragon son el foco del nuevo estudio, sus hallazgos podrían usarse para informar cualquier misión futura que busque dar servicio a una nave espacial o darle un impulso orbital.
“SpaceX y el Programa Polaris quieren ampliar los límites de la tecnología actual y explorar cómo las asociaciones comerciales pueden resolver problemas complejos y desafiantes de manera creativa”, comentó Jessica Jensen, Vicepresidenta de Operaciones e Integración de Clientes de SpaceX. “Misiones como el mantenimiento del Hubble nos ayudarían a expandir las capacidades espaciales para, en última instancia, ayudarnos a todos a lograr nuestros objetivos de convertirnos en una civilización espacial y multiplanetaria”.
Anthony Wood es un escritor científico independiente para IGN.
